थॉमस टुखेल ने इंग्लैंड के मुख्य कोच के रूप में एक स्पष्ट लक्ष्य के साथ जिम्मेदारी संभाली थी—1966 के बाद टीम को पहला फीफा विश्व कप खिताब दिलाना।
कई वर्षों से बड़े टूर्नामेंटों में जीत के बेहद करीब पहुंचकर भी खाली हाथ लौटने वाली इंग्लैंड टीम से उम्मीद थी कि टुखेल अपनी रणनीतिक समझ के दम पर इस लंबे इंतजार को खत्म करेंगे।
उनसे पहले गैरेथ साउथगेट ने इंग्लैंड को दो बड़े टूर्नामेंटों के फाइनल, एक विश्व कप सेमीफाइनल और एक विश्व कप क्वार्टर फाइनल तक पहुंचाया था। हालांकि, उनकी टीम पर अक्सर बढ़त हासिल करने के बाद जरूरत से ज्यादा रक्षात्मक खेलने और मैच की बदलती परिस्थितियों के अनुसार खुद को ढालने में असफल रहने का आरोप लगता था।
2021 में चेल्सी को यूईएफए चैंपियंस लीग जिताने वाले टुखेल अपनी शानदार रणनीतिक क्षमता के लिए जाने जाते हैं, इसलिए उनसे उम्मीद थी कि वह इंग्लैंड की सोच और खेलने का तरीका बदल देंगे।
लेकिन विश्व कप सेमीफाइनल में अर्जेंटीना के खिलाफ इंग्लैंड की 2-1 की हार ने एक बार फिर पुरानी कहानी दोहरा दी।
दूसरे हाफ की शुरुआत में एंथनी गॉर्डन ने इंग्लैंड को बढ़त दिलाई, लेकिन इसके बाद टीम गेंद पर नियंत्रण बनाए रखने में नाकाम रही और अर्जेंटीना ने मैच के अंतिम क्षणों में पूरी तरह दबदबा बना लिया। 85वें मिनट में एंजो फर्नांडीज ने बराबरी का गोल किया, जबकि स्टॉपेज टाइम में लाउतारो मार्टिनेज ने विजयी गोल दाग दिया।
यह 2018 विश्व कप के बाद तीसरी बार है जब इंग्लैंड किसी बड़े टूर्नामेंट के सेमीफाइनल या फाइनल में बढ़त लेने के बावजूद हार गया।
इस हार के बाद कई प्रशंसकों, फुटबॉल विशेषज्ञों और पूर्व खिलाड़ियों ने टुखेल की रणनीति पर सवाल उठाए, खासकर 1-0 की बढ़त मिलने के बाद उनके रक्षात्मक बदलावों को लेकर।
इंग्लैंड के पूर्व स्ट्राइकर माइकल ओवेन का मानना है कि टीम ने सुनहरा मौका गंवा दिया।
उन्होंने एक्स (पूर्व ट्विटर) पर लिखा, “हम अर्जेंटीना से बेहतर टीम हैं, इसमें मुझे कोई शक नहीं है। लेकिन हम हार के हकदार थे। मैच का स्कोर 4-1 भी हो सकता था।”
ओवेन ने बढ़त के दौरान तीन डिफेंडरों को मैदान पर उतारने के फैसले की भी आलोचना की।
उन्होंने कहा, “इससे खिलाड़ियों को क्या संदेश जाता है? जब तक हम यह नहीं सीखेंगे कि दबाव में सिर्फ गेंद क्लियर करने के बजाय उस पर नियंत्रण बनाए रखना ही असली बहादुरी है, तब तक ऐसी हार दोहराई जाती रहेगी।”
इंग्लैंड के पूर्व गोलकीपर जो हार्ट ने भी इस हार की तुलना गैरेथ साउथगेट के दौर से की।
उन्होंने बीबीसी से कहा, “गैरेथ साउथगेट शायद यह मैच देखकर सोच रहे होंगे कि कुछ भी नहीं बदला।”
उन्होंने आगे कहा, “साउथगेट की आलोचना बढ़त मिलने के बाद जरूरत से ज्यादा रक्षात्मक होने के लिए होती थी और इस मैच में भी बिल्कुल वही देखने को मिला।”
हालांकि, मैच के बाद टुखेल ने अपने फैसलों का बचाव किया।
उन्होंने कहा कि बदलाव करने से पहले ही अर्जेंटीना मैच पर नियंत्रण बनाना शुरू कर चुका था और उनके बदलाव केवल टीम को बढ़ते दबाव से निपटने में मदद करने के लिए थे।
जब उनसे पूछा गया कि क्या उन्हें अपनी रणनीति पर पछतावा है, तो उन्होंने साफ इनकार किया।
उन्होंने कहा, “नहीं। यही फुटबॉल है। जैसे ही आप हारते हैं, लोग आपकी आलोचना करने लगते हैं। कोई नहीं जानता कि अगर हमने अलग फैसले लिए होते तो क्या होता।”
“इन फैसलों की जिम्मेदारी मेरी है और मैं आलोचना स्वीकार करता हूं।”
इंग्लैंड के कप्तान हैरी केन ने भी माना कि बढ़त मिलने के बाद टीम जरूरत से ज्यादा सतर्क हो गई थी, लेकिन उन्होंने हार के लिए टुखेल को जिम्मेदार ठहराने से इनकार किया।
केन ने कहा, “शायद हमने बहुत जल्दी बढ़त बचाने की कोशिश शुरू कर दी।”
उन्होंने आगे कहा, “हार के बाद लोग हमेशा कोच को दोष देते हैं, लेकिन अभी ऐसा करने का समय नहीं है। हम साथ जीतते हैं और साथ हारते हैं।”
“अगर यह रणनीति सफल हो जाती, तो हर कोई उन्हें जीनियस कहता। यह कई कारणों से काम नहीं कर सकी।”
“हम मंजिल के बेहद करीब हैं। हम लगातार ऐसे बड़े मौकों तक पहुंच रहे हैं, लेकिन अब भी उस आखिरी कमी को दूर करना बाकी है, जो हमें चैंपियन बना सके।”
