विश्व कप की मौजूदा चैंपियन अर्जेंटीना ने बुधवार को शानदार वापसी करते हुए इंग्लैंड को 2-1 से हराकर फाइनल में जगह बना ली। कप्तान लियोनेल मेसी की अगुआई में अर्जेंटीना ने आखिरी पलों में मैच का रुख पलटा और लौतारो मार्टिनेज ने 92वें मिनट में विजयी गोल दागकर टीम को यादगार जीत दिलाई। अब फाइनल में अर्जेंटीना का सामना यूरोपीय चैंपियन स्पेन से होगा।
अटलांटा में 68,239 दर्शकों की मौजूदगी में खेले गए इस सेमीफाइनल में इंग्लैंड ने दूसरे हाफ की शुरुआत में बढ़त बना ली थी। हाफ टाइम के दस मिनट बाद एंथनी गॉर्डन ने गोल कर इंग्लैंड को 1-0 की बढ़त दिलाई और टीम 1966 के बाद पहली बार विश्व कप फाइनल में पहुंचने की ओर बढ़ती नजर आ रही थी।
हालांकि, दोनों देशों के बीच लंबे समय से चली आ रही प्रतिद्वंद्विता ने एक और यादगार विश्व कप मुकाबले को जन्म दिया। अर्जेंटीना ने आखिरी मिनटों में दो ताबड़तोड़ गोल कर मैच पूरी तरह पलट दिया।
अतिरिक्त समय से ठीक पहले 85वें मिनट में मेसी ने शानदार पास देकर एंजो फर्नांडेज़ से बराबरी का गोल करवाया। इसके बाद स्टॉपेज टाइम के दूसरे मिनट में मेसी के बेहतरीन क्रॉस पर लौतारो मार्टिनेज ने शानदार हेडर लगाकर विजयी गोल कर दिया।
हालांकि यह प्रदर्शन 1986 विश्व कप में इंग्लैंड के खिलाफ डिएगो माराडोना के ऐतिहासिक प्रदर्शन जितना चर्चित नहीं माना जाएगा, लेकिन इन दो देर से आए गोलों ने अर्जेंटीना को लगातार दूसरा विश्व कप जीतने की उम्मीदें जिंदा रखीं।
इस जीत के साथ लियोनेल मेसी ब्राज़ील के महान खिलाड़ी काफू के बाद विश्व कप के तीन फाइनल खेलने वाले इतिहास के दूसरे खिलाड़ी बन गए हैं। वहीं 1962 के बाद कोई भी टीम लगातार दो विश्व कप खिताब नहीं जीत सकी है।
48 टीमों वाले पहले विश्व कप का फाइनल रविवार को न्यू जर्सी के मेटलाइफ स्टेडियम में खेला जाएगा, जहां मौजूदा दक्षिण अमेरिकी चैंपियन अर्जेंटीना का मुकाबला मौजूदा यूरोपीय चैंपियन स्पेन से होगा।
39 वर्षीय मेसी अब अपने करियर में पहली बार किसी प्रतिस्पर्धी मुकाबले में स्पेन के खिलाफ खेलेंगे। 2022 में कतर विश्व कप जिताने के बाद माना जा रहा था कि उनका विश्व कप करियर समाप्त हो गया है, लेकिन उन्होंने एक बार फिर साबित कर दिया कि उनका सफर अभी खत्म नहीं हुआ है।
दूसरी ओर, इंग्लैंड अब शनिवार को मियामी में तीसरे स्थान के मुकाबले में फ्रांस का सामना करेगा। यह ऐसा मैच होगा जिसे शायद दोनों टीमें नहीं खेलना चाहती थीं। इंग्लैंड 60 साल बाद अपने पहले विश्व कप फाइनल से सिर्फ कुछ मिनट दूर था, लेकिन गॉर्डन के गोल के बाद टीम आक्रामक खेल जारी नहीं रख सकी और यही उसकी सबसे बड़ी भूल साबित हुई।
इस पूरे टूर्नामेंट में हैरी केन और जूड बेलिंघम इंग्लैंड के लिए अहम खिलाड़ी रहे, लेकिन सेमीफाइनल में वे उम्मीदों पर खरे नहीं उतर सके। मैच के अंत में इंग्लैंड के खिलाड़ी पूरी तरह निराश नजर आए।
दोनों देशों की ऐतिहासिक प्रतिद्वंद्विता के कारण मर्सिडीज-बेंज स्टेडियम में शुरुआत से ही जबरदस्त तनाव का माहौल था। अर्जेंटीना के खिलाड़ी अपने विश्व कप खिताब की रक्षा करने और इस मुकाबले के महत्व को लेकर पूरी तरह प्रेरित दिखाई दिए।
इसी वजह से पहले हाफ में मुकाबला काफी संघर्षपूर्ण रहा और कई फाउल देखने को मिले। इलियट एंडरसन को मेसी को रोकने के दौरान फाउल करने पर येलो कार्ड भी दिखाया गया। पहले हाफ में कोई बड़ा गोल करने का मौका नहीं बना, लेकिन 55वें मिनट में इंग्लैंड ने बढ़त हासिल कर ली।
हैरी केन ने इस मूव की शुरुआत की। गेंद दाईं ओर मॉर्गन रोजर्स तक पहुंची, जिन्होंने बॉक्स में शानदार लो क्रॉस डाला। एंथनी गॉर्डन ने नाहुएल मोलिना से आगे निकलकर गेंद को गोल में पहुंचा दिया।
लेकिन इसी स्टेडियम में राउंड ऑफ-16 में मिस्र के खिलाफ 0-2 से पिछड़ने के बाद वापसी कर जीत दर्ज करने वाली अर्जेंटीना ने एक बार फिर हार नहीं मानी।
76वें मिनट में निको गोंजालेज़ के हेडर पर इंग्लैंड के गोलकीपर जॉर्डन पिकफोर्ड ने शानदार बचाव किया। रिबाउंड पर एलेक्सिस मैक एलिस्टर का शॉट पोस्ट से टकरा गया।
इसके बाद पिकफोर्ड ने एंजो फर्नांडेज़ के एक और शक्तिशाली शॉट को भी रोक दिया, लेकिन कुछ ही सेकंड बाद मेसी के पास पर फर्नांडेज़ ने बॉक्स के किनारे से बेहतरीन फिनिश करते हुए स्कोर 1-1 कर दिया।
बराबरी के बाद अर्जेंटीना ने लगातार दबाव बनाए रखा। मैक एलिस्टर का एक और शॉट फिर पोस्ट से टकराया और इससे पहले कि इंग्लैंड राहत की सांस ले पाता, मेसी के शानदार क्रॉस पर लौतारो मार्टिनेज ने हेडर लगाकर विजयी गोल दाग दिया।
गोल होते ही अर्जेंटीना के खिलाड़ी और प्रशंसक जश्न में डूब गए, जबकि इंग्लैंड के खिलाड़ियों के चेहरे पर गहरी मायूसी साफ दिखाई दी।
