गुरुवार को स्वीडन के खिलाफ 1-1 से ड्रॉ खेलने के बाद जापान ने फीफा विश्व कप के राउंड ऑफ 32 में अपनी जगह पक्की कर ली, जहां उसका सामना अब ब्राज़ील से होगा। इस मुकाबले के बाद दोनों टीमें ग्रुप F में नीदरलैंड्स से नीचे रहीं।
टेक्सास में 70,000 दर्शकों के सामने खेले गए इस मैच में दूसरे हाफ में रोमांच देखने को मिला। जापान को पहले बढ़त डाइज़ेन माएदा ने दिलाई, लेकिन कुछ ही मिनट बाद एंथनी एलांगा ने स्वीडन के लिए बराबरी का गोल कर दिया। मैच के अंतिम पलों में जापान पर काफी दबाव रहा, क्योंकि एलांगा और अलेक्जेंडर इसाक दोनों ही जीत का गोल करने के बेहद करीब पहुंच गए थे।
ग्रुप F में नीदरलैंड्स ने 7 अंकों के साथ पहला स्थान हासिल किया, जबकि जापान 5 अंकों के साथ दूसरे स्थान पर रहा। स्वीडन 4 अंकों के साथ तीसरे स्थान पर रहा और ट्यूनीशिया बिना किसी अंक के बाहर हो गया। हालांकि, स्वीडन सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान वाली टीमों में शामिल होकर नॉकआउट चरण में पहुंच गया।
अब जापान का मुकाबला ह्यूस्टन में ब्राज़ील से होगा, जबकि ट्यूनीशिया को 3-1 से हराने वाला नीदरलैंड्स मॉन्टेरी में मोरक्को से भिड़ेगा। जापान के कोच हाजिमे मोरियासु ने कहा कि अक्टूबर में खेले गए दोस्ताना मैच में जापान से 3-2 की हार के बाद ब्राज़ील बदला लेने के इरादे से उतरेगा।
मोरियासु ने कहा, “शायद उस मैच की वजह से वे और भी ज्यादा प्रेरित होंगे। लेकिन हमें भी विश्वास है कि हमारे पास जीतने का मौका है। हम उम्मीद करते हैं कि हम एक कदम और आगे बढ़ेंगे और अगले दौर में पहुंचेंगे।”
स्वीडन के कोच ग्राहम पॉटर ने पिछली हार के बाद टीम में बदलाव करते हुए एंथनी एलांगा को मौका दिया।
उन्होंने कहा, “हमें पेनल्टी बॉक्स और विंग एरिया में बेहतर डिफेंड करना था। लड़कों ने शानदार प्रदर्शन किया। पूरे मैच को देखें तो ड्रॉ एक निष्पक्ष नतीजा रहा और दूसरे हाफ में शायद हम थोड़े बेहतर भी थे।”
स्वीडन का अगला प्रतिद्वंद्वी अभी तय नहीं हुआ है, लेकिन फ्रांस से मुकाबले की संभावना जताई जा रही है।
पॉटर ने कहा, “यह थोड़ा मुश्किल है। हमें यात्रा और बाकी तैयारियों को लेकर सतर्क रहना होगा, लेकिन यही इस टूर्नामेंट का मज़ा भी है।”
आखिरी ग्रुप मैचों से पहले जापान, स्वीडन और नीदरलैंड्स तीनों के पास ग्रुप जीतने का मौका था। जापान और नीदरलैंड्स के बीच पहले 2-2 का ड्रॉ होने के कारण दोनों टीमों के नॉकआउट में पहुंचने की संभावना पहले से ही मजबूत थी।
मैच से पहले स्वीडन भी अच्छी स्थिति में था। उसने ट्यूनीशिया को 5-1 से हराया था और फिर नीदरलैंड्स से उसी अंतर से हार गया था। दूसरी ओर, ट्यूनीशिया पहले ही टूर्नामेंट से बाहर हो चुका था।
मैच के दौरान डलास काउबॉयज़ स्टेडियम की विशाल स्क्रीन पर नीदरलैंड्स की शुरुआती बढ़त की खबर दिखाई गई। पहले हाफ में जापान और स्वीडन दोनों ने ज्यादा जोखिम नहीं लिया क्योंकि दोनों के लिए एक अंक भी काफी था।
स्वीडन के अलेक्जेंडर इसाक और विक्टर ग्योकेरेस जैसे प्रीमियर लीग स्टार जापान की मजबूत गेंदबाजी और नियंत्रण के सामने ज्यादा प्रभाव नहीं छोड़ सके। पहले हाफ में जापान का सबसे अच्छा मौका तब आया जब कीटो नाकामुरा के शॉट को गोलकीपर जैकब विडेल ज़ेटरस्ट्रोम ने शानदार बचाव करते हुए बाहर कर दिया।
दूसरे हाफ की शुरुआत में आओ तनाका ने मौका बनाया, लेकिन उनका शॉट बार के ऊपर चला गया। 56वें मिनट में रित्सु डोआन की बेहतरीन पहल के बाद डाइज़ेन माएदा ने गोलकीपर को छकाते हुए जापान को 1-0 की बढ़त दिला दी।
हालांकि, केवल छह मिनट बाद एंथनी एलांगा ने दाएं विंग से अंदर कट करते हुए बॉक्स के बाहर से शानदार बाएं पैर का शॉट लगाया, जो गोलकीपर ज़ायन सुज़ुकी को छकाते हुए गोल में चला गया और स्कोर 1-1 हो गया।
इसके बाद स्वीडन ने जीत के लिए पूरा जोर लगाया। सुज़ुकी ने पहले इसाक के शॉट को रोका। फिर इंजरी टाइम के तीसरे मिनट में उन्होंने एलांगा के प्रयास को नाकाम किया और उसके तुरंत बाद इसाक के नजदीकी हेडर को भी शानदार तरीके से बचाकर जापान को अहम ड्रॉ दिला दिया।
