निकोलस पेपे के दो शानदार गोलों की बदौलत आइवरी कोस्ट ने गुरुवार को कुरासाओ को 2-0 से हराकर पहली बार फीफा वर्ल्ड कप के राउंड ऑफ 32 में जगह बना ली। इस जीत के साथ आइवरी कोस्ट ने ग्रुप ई में दूसरा स्थान हासिल किया और अब मंगलवार को टेक्सास के आर्लिंगटन में फ्रांस या नॉर्वे में से किसी एक टीम का सामना करेगा।
इस हार के साथ कुरासाओ का यादगार वर्ल्ड कप डेब्यू समाप्त हो गया। कैरेबियाई देश, जो वर्ल्ड कप के लिए क्वालिफाई करने वाला अब तक का सबसे छोटा देश है, टूर्नामेंट से बाहर होने वाली आठवीं टीम बन गया।
आइवरी कोस्ट इससे पहले 2006 से 2014 के बीच अपने हर वर्ल्ड कप अभियान में ग्रुप में तीसरे स्थान पर रहा था, लेकिन इस बार टीम ने शानदार प्रदर्शन करते हुए पहली बार नॉकआउट में जगह बनाई।
निकोलस पेपे इस जीत के सबसे बड़े हीरो साबित हुए। फॉरवर्ड पेपे वर्ल्ड कप क्वालिफायर के पांच मैचों में एक भी गोल नहीं कर पाए थे और उन्हें कोच एमर्स फे ने हाल ही में अफ्रीका कप ऑफ नेशंस की टीम में भी शामिल नहीं किया था। लेकिन इस मुकाबले में उन्होंने शानदार खेल दिखाया और अक्टूबर 2024 के बाद अपने पहले प्रतिस्पर्धी अंतरराष्ट्रीय गोल दागे।
आइवरी कोस्ट को बढ़त 19 वर्षीय यान डियोमांडे की शानदार दौड़ के बाद मिली। कुरासाओ की टीम डिफेंस से खेल बनाने की कोशिश कर रही थी, तभी डियोमांडे ने उनकी गलती का फायदा उठाया, गेंद लेकर बायलाइन तक पहुंचे और पीछे की ओर पास दिया। पेपे ने नजदीक से बिना समय गंवाए पहला शॉट लगाकर गोलकीपर एलॉय रूम को कोई मौका नहीं दिया।
गर्मी की वजह से मैच की रफ्तार कुछ धीमी हो गई, लेकिन आइवरी कोस्ट ने एक और शानदार मूव के जरिए अपनी बढ़त दोगुनी कर दी। इब्राहिम संगारे ने पेनल्टी बॉक्स में पेपे की दौड़ को शानदार थ्रू बॉल से खोजा और पेपे ने शांत रहते हुए गेंद को दूर वाले पोस्ट के अंदर पहुंचाकर अपना दूसरा गोल कर दिया।
हार के बावजूद कुरासाओ को भी कुछ अच्छे मौके मिले। हाफ टाइम से ठीक पहले लिएंड्रो बाकुना तीन डिफेंडरों को छकाते हुए आगे बढ़े, लेकिन उनका शॉट नजदीकी पोस्ट के बाहर चला गया। दूसरे हाफ में शेरेल फ्लोरानस भी गोल करने के करीब पहुंचे, लेकिन उनका शॉट क्रॉसबार के ऊपर से निकल गया।
टूर्नामेंट में आइवरी कोस्ट के लिए पहला गोल करने वाले अमाद डियालो को हाफ टाइम पर बदल दिया गया। हालांकि, यह साफ नहीं हो सका कि उन्हें चोट लगी थी या यह केवल रणनीतिक बदलाव था।
