इंग्लैंड ऑस्ट्रेलिया पहुंचा था इस उम्मीद के साथ कि वह 2010–11 के बाद पहली बार “डाउन अंडर” एशेज़ सीरीज़ जीत सके और पिछले दस वर्षों में पहली बार अपने सबसे पुराने प्रतिद्वंद्वी को घर या बाहर हराए।
लेकिन महज़ छह दिनों के क्रिकेट के बाद ही, तीन मैच बाकी रहते हुए इंग्लैंड 0-2 से पीछे है। पर्थ और ब्रिस्बेन में आठ-आठ विकेट की करारी हार के बाद उनकी अल्ट्रा-अटैकिंग “बेसबॉल” शैली सवालों के घेरे में आ गई है।
2022 में कप्तान बेन स्टोक्स और कोच ब्रेंडन मैकुलम के साथ आने पर उन्होंने उस इंग्लैंड टीम में नई जान फूंकी थी, जिसने उससे पहले 17 टेस्ट में सिर्फ एक जीत दर्ज की थी। खिलाड़ियों को बेखौफ खेलने के लिए प्रेरित किया गया। हालांकि, समय के साथ बेसबॉल एक मार्गदर्शक दर्शन से बदलकर लगभग एक जड़ सिद्धांत बन गया, जिसमें आत्मघाती कठोरता नजर आने लगी।
जून 2023 से अब तक इंग्लैंड ने वर्ल्ड टेस्ट चैंपियनशिप (WTC) के 29 मैचों में 13 जीते और 14 हारे हैं। शुरुआती सफलता की जगह अब फीके नतीजों ने ले ली है। पिछले महीने गुस्से में स्टोक्स ने इंग्लैंड की रणनीति की आलोचना करने वाले पूर्व खिलाड़ियों को “हैज़-बीन” कहा था, जिसके लिए उन्हें कड़ी फटकार भी मिली।
इंग्लैंड क्रिकेट के मैनेजिंग डायरेक्टर रॉब की लंबे समय से कहते आए हैं कि आमतौर पर सख्त ऑस्ट्रेलियाई पिचों पर तेज़ रफ्तार बेहद ज़रूरी है।
उन्होंने पिछले साल कहा था, “मुझे इस बात से फर्क नहीं पड़ता कि आप कितने विकेट लेते हैं। मैं यह देखना चाहता हूं कि आप कितनी ताकत से रन-अप कर रहे हैं, पिच पर कितनी जोर से गेंद डाल रहे हैं और क्या आप 85 से 88 मील प्रति घंटे की रफ्तार बनाए रख सकते हैं या नहीं।”
सीरीज़ में अब तक 18 विकेट लेकर ऑस्ट्रेलिया के अनुभवी तेज़ गेंदबाज़ मिचेल स्टार्क ने मेज़बान टीम के लिए शानदार प्रदर्शन किया है। हालांकि, पहले दो टेस्ट की पिचों पर पारंपरिक इंग्लिश सीम गेंदबाज़ी को भी मदद मिली।
ऑस्ट्रेलिया के माइकल नेसर, जिनकी औसत रफ्तार 80 मील प्रति घंटे से थोड़ी ज्यादा है, ने ब्रिस्बेन टेस्ट की दूसरी पारी में 5/42 लिए।
ब्रिस्बेन में पिंक-बॉल टेस्ट के बाद मैकुलम का यह कहना मज़ाक का विषय बन गया कि इंग्लैंड ने जरूरत से ज्यादा अभ्यास कर लिया था और जरूरत से ज्यादा तैयारी कर ली थी।
ब्रिस्बेन टेस्ट से पहले विकेटकीपर जेमी स्मिथ सहित कई खिलाड़ी कभी पिंक-बॉल टेस्ट नहीं खेले थे और इंग्लैंड ने सीरीज़ से पहले सिर्फ एक वॉर्म-अप मैच खेला था। मैच प्रैक्टिस की कमी के कारण इंग्लैंड ने पहली पारी में पांच कैच छोड़े।
इसके अलावा, स्टोक्स की टीम ने ब्रिस्बेन के दूसरे टेस्ट और एडिलेड के तीसरे टेस्ट के बीच कोई टूर मैच खेलने का फैसला भी नहीं किया।
गेंदबाज़ सटीक लाइन-लेंथ बनाए रखने में नाकाम रहे और बल्लेबाज़ बेवजह जोखिम उठाते दिखे, जिससे इंग्लैंड की बुनियादी क्रिकेटिंग अनुशासन की कमी उजागर हुई।
स्टोक्स की टीम ने स्टार्क के खिलाफ जोखिम कम करने और ऑस्ट्रेलियाई मैदानों की बड़ी बाउंड्री पार करने के खतरों को लेकर मिली कई चेतावनियों को भी नजरअंदाज किया। दूसरे टेस्ट में हार के बाद स्टोक्स ने कहा कि उनकी इंग्लैंड टीम “कमज़ोर लोगों की जगह नहीं है” और खिलाड़ियों से और सख्त बनने की अपील की।
हालांकि, ब्रिस्बेन में ऑस्ट्रेलिया ने अपने तीन सीनियर गेंदबाज़—नाथन लायन, जोश हेज़लवुड और कप्तान पैट कमिंस—के बिना ही जीत दर्ज की, जिनके नाम संयुक्त रूप से 1100 से ज्यादा टेस्ट विकेट हैं। ऐसे में इंग्लैंड के लिए हालात पलटना शायद अब बहुत देर हो चुकी है।
अकल्पनीय स्तर तक इंग्लैंड ने कुछ खिलाड़ियों को बनाए रखा है। जून 2023 से WTC मैचों में सिर्फ 33.7 की औसत के बावजूद ओपनर ज़ैक क्रॉली को टीम में रखा गया, क्योंकि माना गया कि वह ऑस्ट्रेलिया में अच्छा करेंगे। यह बाकी सभी चीज़ों की कीमत पर एशेज़ को लेकर अस्वस्थ जुनून को दर्शाता है।
टॉप ऑर्डर के एक और बल्लेबाज़ ओली पोप की औसत भी इसी अवधि में सिर्फ 31.8 रही है, जबकि अगले दावेदार जैकब बेथेल अब तक प्रथम श्रेणी क्रिकेट में शतक नहीं लगा पाए हैं।
