साइमन हार्मर की ज़िंदगी 2016 में मुम्बई में हुए 10- दिन के इनडोर नेट सेशन के दौरान बदलनी शुरू हुई—बहुत पहले, जब वे एक सधे हुए, जुझारू ऑफ-स्पिनर के रूप में भारत लौटे। हार्मर इसे वह “अम्यूनिशन” कहते हैं जिसने उन्हें अपना करियर दोबारा गढ़ने में मदद की।
इस बदलाव के पीछे जो असाधारण, घूमंतू मैदान कोच थे—उमेश पाटवाल—वे इसे सिर्फ “भूख” यानी ज़बरदस्त चाह बताते हैं।
“वह हार मानने वाला आदमी नहीं है,” पाटवाल ने 10-दिन की उस मैराथन को याद करते हुए कहा।
“पहले दो दिन वह निराश दिखा, लेकिन करता रहा… वह अपनी ज़िंदगी बदलना चाहता था। लगातार लगा रहा।”
रूटीन लगभग क्रूर था—सुबह 7.30 to 9.30 am तक नेट, फिर 1 pm तक दूसरा ब्लॉक, और शाम को 3–4 hours की और प्रैक्टिस। हर दिन गर्मी-नमी में ड्रिल, नाकामियाँ और दोबारा सीखना।
पाटवाल कहते हैं, “ये बेहद थकाऊ और कठोर था… लेकिन उसने हार नहीं मानी।”
हार्मर की वापसी की कुंजी थी—उनकी ज़िद और पाटवाल के अनोखे तरीक़े। अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट के दबाव ने उनकी पहली पारी को तोड़ दिया था। 2015 में जब वे टेस्ट टीम में आए तो घरेलू क्रिकेट में वे असरदार थे, लेकिन भारत में 0–3 की हार ने उन्हें भीतर तक झकझोर दिया।
“शायद 2015 में जब मुझे ड्रॉप किया गया… तभी समझ आया कि मैं पर्याप्त अच्छा नहीं हूँ,” हार्मर ने माना। उसी दिन उन्होंने यह भी कहा कि पाटवाल की वजह से उनके करियर में यह मोड़ आया—4/30 लेकर भारत को 189 पर समेटने के बाद उन्होंने मुम्बई कोच को पूरा श्रेय दिया।
उन्होंने भारत के बाएँ हाथ के बल्लेबाज़ों को चीरकर रख दिया और ध्रुव जुरेल पर भी काबू रखा।
“मैं 2016 में दोबारा भारत आया था उमेश पाटवाल के साथ काम करने… वहीं मैंने स्पिन के बारे में बहुत कुछ सीखा जो मुझे पता ही नहीं था। वही मेरा अम्यूनिशन था जिसने मुझे बेहतर बनाया।”
यह “अम्यूनिशन” ऐसे आइडिया थे जिनसे पारंपरिक कोच असहज हो जाएँ—जहाँ सामान्य सोच कहती है पकड़ कसो, वहीं पाटवाल कहते थे पकड़ ढीली करो और अंगूठे को काम करने दो। बदलाव तुरंत नहीं आया—धीरे, और कई बार दर्दनाक ढंग से।
कई महीनों बाद, मिडलसेक्स के ख़िलाफ़ एक काउंटी मैच में जाकर असर दिखाई दिया।
“भारत में सीखी छोटी-छोटी बातें ही काम आईं,” उन्होंने याद किया।
उमेश पाटवाल भारतीय क्रिकेट के सबसे चुपचाप प्रभाव डालने वाले कोचों में गिने जाते हैं। डिवीजन-A के मैदान खिलाड़ी रहे, अफ़ग़ानिस्तान की टीम को T20 और ODI स्टेटस दिलाने में मदद की, नबी और स्टैनिकज़ाई जैसे खिलाड़ियों के साथ काम किया। 2018 में अफ़ग़ानिस्तान के पहले टेस्ट के दौरान वह उनके बैटिंग कोच भी थे।
उन्होंने इंग्लैंड विमेन्स टीम को वर्ल्ड कप से पहले कोच किया और नेपाल को 2018 वर्ल्ड कप क्वालिफ़ायर्स में प्रशिक्षित किया। ग्रांट इलियट और इश सोढ़ी जैसे न्यूज़ीलैंड इंटरनेशनल भी उनके शिष्य रहे।
अब 51 साल की उम्र में वे असम की U-23 टीम के स्पिन-बॉलिंग कोच हैं। अगले हफ्ते गुवाहाटी में टेस्ट होगा—और वहीं उनकी हार्मर से दोबारा मुलाक़ात होगी।
पाटवाल के साथ समय बिताने के बाद, हार्मर 2017 में एसेक्स से जुड़े और काउंटी क्रिकेट के सबसे खतरनाक गेंदबाज़ों में बदल गए। उन्होंने 2019, 2020 और 2022 में विकेट-तालिका में टॉप किया और कभी भी टॉप-10 से बाहर नहीं रहे।
तेज़ स्पिन, महीन बदलाव और लगातार एक जैसी लाइन—सबकुछ फ्लैट पिचों पर निखरा, जहाँ सिर्फ लूप काफी नहीं होता। उन्होंने एसेक्स को खिताब जिताए। अब वह घबराए हुए युवा नहीं थे जो अश्विन जैसे “जेट की तरह गेंद फेंकने” की कोशिश करता था।
“अब मैं अपनी क्षमता को लेकर बहुत कॉन्फ़िडेंट हूँ,” उन्होंने कहा। “पहले जितने संदेह होते थे, अब नहीं।”
पाटवाल मानते हैं कि सर्वश्रेष्ठ अभी बाकी है।
“मुझे लगता है उसके पास कम से कम 4–5 साल और हैं… और इस सीरीज़ में निर्णायक भूमिका निभाएगा,” उन्होंने कहा।
“दक्षिण अफ्रीका यह मैच शायद न जीते, लेकिन गुवाहाटी में वही X-factor होगा। हालात बिल्कुल अलग होंगे।”
“वह अपनी ज़िंदगी बदलना चाहता था, बस वहीं फर्क ले आया” पाटवाल बोले।
