शुक्रवार को बर्मिंघम में मेज़बान इंग्लैंड और श्रीलंका के मुकाबले के साथ महिला टी20 विश्व कप की शुरुआत होगी। इस बार टूर्नामेंट को बेहद खुला और प्रतिस्पर्धी माना जा रहा है, जहां कम से कम एक बड़ी टीम के शुरुआती दौर में बाहर होने की संभावना है।
12 टीमों वाले इस टूर्नामेंट में टीमों को छह-छह के दो समूहों में बांटा गया है। भले ही कोई स्पष्ट “ग्रुप ऑफ डेथ” नहीं है, लेकिन ग्रुप-1 में ऑस्ट्रेलिया, भारत और दक्षिण अफ्रीका जैसी मजबूत टीमें शामिल हैं। चूंकि केवल शीर्ष दो टीमें ही सेमीफाइनल में पहुंचेंगी, इसलिए इन तीनों में से एक दिग्गज टीम नॉकआउट चरण से पहले ही बाहर हो जाएगी। टूर्नामेंट का फाइनल 5 जुलाई को लॉर्ड्स में खेला जाएगा।
ग्रुप-2 अपेक्षाकृत आसान माना जा रहा है, जिसमें मौजूदा चैंपियन न्यूजीलैंड और मेज़बान इंग्लैंड शामिल हैं। हालांकि दोनों टीमों को 2016 की चैंपियन वेस्टइंडीज़ से सावधान रहना होगा, भले ही हाल के वर्षों में उनका प्रदर्शन उतना प्रभावशाली नहीं रहा हो। इस समूह में पाकिस्तान, श्रीलंका, आयरलैंड, स्कॉटलैंड और नीदरलैंड्स भी शामिल हैं।
ऑस्ट्रेलिया की बिग बैश लीग, इंग्लैंड की द हंड्रेड और भारत की महिला प्रीमियर लीग जैसी प्रतियोगिताओं के बढ़ते प्रभाव के कारण महिला क्रिकेटरों को अब बड़े अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंटों के बाहर भी उच्च स्तर की प्रतिस्पर्धा का अनुभव मिल रहा है।
छह बार की टी20 विश्व चैंपियन ऑस्ट्रेलिया पहली बार 2018 के बाद किसी अंतरराष्ट्रीय खिताब की रक्षा नहीं कर रही है। हालांकि टीम ने एक बड़ा फैसला लेते हुए महान विकेटकीपर-बल्लेबाज एलिसा हीली के संन्यास के बाद पीठ की समस्या से जूझ रही बाएं हाथ की स्पिनर सोफी मोलिन्यूक्स को कप्तान बनाया है। इस फैसले के कारण प्रतिभाशाली लेग स्पिनर अलाना किंग के टीम से बाहर रहने की संभावना है।
भारत 50 ओवरों की विश्व चैंपियन है और उसके पास स्मृति मंधाना, यास्तिका भाटिया, जेमिमा रोड्रिग्स और विस्फोटक कप्तान हरमनप्रीत कौर जैसी विश्वस्तरीय बल्लेबाज हैं। जब रविवार को एक पत्रकार ने 37 वर्षीय हरमनप्रीत से पूछा कि क्या यह उनका आखिरी अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंट हो सकता है, तो उन्होंने मुस्कुराते हुए जवाब दिया, “क्या आपको लगता है कि मुझे रुक जाना चाहिए?”
हालांकि इंग्लैंड के खिलाफ हालिया द्विपक्षीय श्रृंखला में भारत का प्रदर्शन उतार-चढ़ाव भरा रहा, लेकिन टीम किसी भी दिन किसी भी प्रतिद्वंद्वी को हराने की क्षमता रखती है।
दक्षिण अफ्रीका लगातार पिछले तीन बड़े महिला फाइनल में पहुंचा है। टीम ने अनुभवी तेज गेंदबाज शबनीम इस्माइल और बल्लेबाज डेन वान नीकेर्क को संन्यास से वापस बुलाया है। इस्माइल के नाम महिला अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में सबसे तेज गेंद (128 किमी प्रति घंटा) फेंकने का रिकॉर्ड है, जो उन्होंने 2016 में वेस्टइंडीज़ के खिलाफ बनाया था।
न्यूजीलैंड के लिए यह टूर्नामेंट भावनात्मक होने वाला है क्योंकि दिग्गज खिलाड़ी सोफी डिवाइन और सूजी बेट्स इसके बाद अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट को अलविदा कह सकती हैं। तेज गेंदबाज लिया ताहुहू के भी संन्यास लेने की उम्मीद है। 2024 में अप्रत्याशित रूप से खिताब जीतने वाली न्यूजीलैंड टीम इस बार अपेक्षाकृत कम दबाव में नजर आ रही है।
इंग्लैंड महिला टीम ने 2017 में लॉर्ड्स में 50 ओवरों का विश्व कप जीतने के बाद से कोई भी विश्व खिताब नहीं जीता है, जबकि उनके देश में खेले गए हर विश्व कप में उन्होंने सफलता हासिल की है।
2024-25 एशेज़ श्रृंखला में 0-16 की करारी हार के बाद इंग्लैंड ने पूर्व कप्तान और कई बार विश्व विजेता रह चुकीं शार्लोट एडवर्ड्स को मुख्य कोच नियुक्त किया। हालांकि उन्होंने उन्हीं कई खिलाड़ियों पर भरोसा बनाए रखा है, जो ऑस्ट्रेलिया में बुरी तरह विफल रहे थे और नॉकआउट मुकाबलों में अक्सर दबाव नहीं झेल पाए हैं।
ऐसे में इस बार का महिला टी20 विश्व कप बेहद रोमांचक और अप्रत्याशित रहने की उम्मीद है, जहां कई बड़े उलटफेर देखने को मिल सकते हैं।
