सह-मेजबान अमेरिका ने स्टार खिलाड़ी क्रिश्चियन पुलिसिक की गैरमौजूदगी के बावजूद शानदार प्रदर्शन करते हुए शुक्रवार को ऑस्ट्रेलिया को 2-0 से हरा दिया। अमेरिका की जीत में एक शुरुआती आत्मघाती गोल और एलेक्स फ्रीमैन का हेडर निर्णायक साबित हुआ।
जैसा कि उसने पराग्वे के खिलाफ 4-1 की जीत में किया था, अमेरिका को इस मैच में भी शुरुआती बढ़त आत्मघाती गोल से मिली। ऑस्ट्रेलिया के डिफेंडर कैमरून बर्गेस ने गलती से गेंद अपने ही गोल में पहुंचा दी।
अमेरिका ने हाफ टाइम से ठीक पहले अपनी बढ़त दोगुनी कर ली, जब एलेक्स फ्रीमैन ने नजदीक से हेडर लगाकर गोल किया। शुरुआत में इस गोल को ऑफसाइड करार दिया गया था, लेकिन VAR समीक्षा के बाद फैसला पलट दिया गया, जिसके बाद अमेरिकी बेंच पर जश्न का माहौल बन गया।
ऑस्ट्रेलिया के कोच टोनी पोपोविक ने हाफ टाइम में बदलाव करते हुए नेस्टोरी इरांकुंडा और कॉनर मेटकाल्फ को मैदान पर उतारा। तुर्की के खिलाफ 2-0 की जीत में गोल करने वाले इन दोनों खिलाड़ियों को इस मैच की शुरुआती इलेवन में जगह नहीं मिली थी।
दूसरे हाफ में ऑस्ट्रेलिया का खेल कुछ बेहतर रहा, लेकिन टीम स्पष्ट मौके बनाने में नाकाम रही और वापसी की कोई गंभीर चुनौती पेश नहीं कर सकी।
इस जीत के साथ अमेरिका के छह अंक हो गए और उसने एक ग्रुप मैच बाकी रहते हुए राउंड ऑफ 32 में अपनी जगह पक्की कर ली। अब अमेरिका गुरुवार को लॉस एंजिलिस में तुर्की का सामना करेगा। कोच मॉरिसियो पोचेत्तीनो को उम्मीद है कि तब तक क्रिश्चियन पुलिसिक फिट होकर वापसी कर लेंगे।
खचाखच भरे स्टेडियम में घरेलू दर्शकों के जोरदार समर्थन के बीच अमेरिका ने मैच की शुरुआत थोड़ी घबराहट के साथ की, लेकिन जल्द ही टीम ने लय पकड़ ली। वेस्टन मैकेनी ने मिडफील्ड में अहम भूमिका निभाई और अमेरिका ने 11वें मिनट में बढ़त हासिल कर ली।
फोलारिन बालोगुन बाएं फ्लैंक से तेजी से आगे बढ़े और उन्होंने चोटिल पुलिसिक की जगह खेल रहे रिकार्डो पेपी की ओर क्रॉस भेजा। खतरे को टालने की कोशिश में बर्गेस ने गेंद अपने ही गोल में डाल दी।
अमेरिका के कब्जे वाले खेल के सामने ऑस्ट्रेलिया पहले हाफ में अपने ही हिस्से में सिमटा रहा। उसकी सबसे अच्छी कोशिश कूलिंग ब्रेक से ठीक पहले आई, जब फ्रीमैन ने मैथ्यू लेकी के खतरनाक क्रॉस को ब्लॉक कर दिया।
अमेरिका को दूसरा गोल 43वें मिनट में मिला। एक फ्री-किक सर्जिनो डेस्ट तक पहुंची, जिनका शॉट ब्लॉक होकर हवा में उछल गया। गोलकीपर पैट्रिक बीच उस समय जमीन पर थे और फ्रीमैन ने खाली गोल में आसान हेडर लगाकर स्कोर 2-0 कर दिया।
