शुक्रवार को खेले गए रोमांचक क्वार्टर फाइनल में सुपर सब्स्टीट्यूट मिकेल मेरिनो के आखिरी समय में किए गए गोल की बदौलत स्पेन ने बेल्जियम को 2-1 से हराकर फीफा विश्व कप के सेमीफाइनल में जगह बना ली।
अब मंगलवार को डलास में यूरोपीय चैंपियन स्पेन का मुकाबला टूर्नामेंट की प्रबल दावेदार फ्रांस और उसके स्टार खिलाड़ी किलियन एम्बाप्पे से होगा।
मैच के अंत में बेल्जियम के स्थानापन्न गोलकीपर सेन लामेन्स के हाथों से गेंद छूट गई, जिसका फायदा उठाते हुए मेरिनो ने विजयी गोल दागकर बेल्जियम का दिल तोड़ दिया।
इससे पहले फैबियन रूइज़ ने स्पेन को बढ़त दिलाई थी, लेकिन पहले हाफ खत्म होने से ठीक पहले चार्ल्स डी केटेलेयर ने खेल के विपरीत प्रवाह में बेल्जियम के लिए बराबरी का गोल कर मुकाबले को रोमांचक बना दिया।
मुकाबले से पहले वार्म-अप के दौरान यूरी टीलेमंस हैमस्ट्रिंग चोट का शिकार हो गए, जिससे बेल्जियम को बड़ा झटका लगा। हालांकि केविन डी ब्रुयने और जेरेमी डोकू की शुरुआती एकादश में वापसी हुई।
अमादू ओनाना पहले ही एसीएल चोट के कारण बाहर थे, जिसके चलते स्पेन की मजबूत मिडफील्ड के सामने बेल्जियम को लगभग दूसरी पसंद की मिडफील्ड के साथ उतरना पड़ा।
पेड्री की जगह खेल रहे फैबियन रूइज़ ने रोड्री के साथ मिलकर मिडफील्ड पर नियंत्रण बनाया, जबकि बार्सिलोना के युवा स्टार लामिन यामाल का शुरुआती कर्लिंग शॉट मामूली अंतर से पोस्ट के बाहर चला गया।
हालांकि बेल्जियम के विंगर जेरेमी डोकू शानदार लय में दिखे। उन्होंने बाएं छोर से शानदार रन बनाकर चार्ल्स डी केटेलेयर के लिए मौका बनाया, जिन्होंने इससे पहले अमेरिका के खिलाफ दो गोल किए थे।
इसके बावजूद मैच में पहली बढ़त स्पेन ने हासिल की। आधे घंटे के खेल के बाद पेड्रो पोरो ने लामिन यामाल के साथ बेहतरीन वन-टू खेला और बायलाइन के पास से गेंद दानी ओल्मो को दी।
दानी ओल्मो का शॉट थिबॉट कोर्टुआ ने रोक दिया, लेकिन रीबाउंड पर फैबियन रूइज़ ने जोरदार प्रहार कर गेंद जाल में पहुंचा दी और स्पेन को 1-0 की बढ़त दिला दी।
इसके बाद स्पेन ने बेल्जियम के हाफ में लगातार पासिंग करते हुए ऐसा प्रदर्शन किया मानो यह विश्व कप क्वार्टर फाइनल नहीं बल्कि अभ्यास सत्र हो। दर्शकदीर्घा में मौजूद ब्रैड पिट, पेनेलोप क्रूज़ और नोएल गैलाघर जैसे सितारे भी इस खेल का आनंद लेते नजर आए।
हालांकि बेल्जियम ने घबराहट नहीं दिखाई। राउंड ऑफ 32 में सेनेगल के खिलाफ 0-2 से पिछड़ने के बाद वापसी कर जीत हासिल करने वाली टीम ने 41वें मिनट में बराबरी कर ली।
केविन डी ब्रुयने ने शानदार थ्रू बॉल टिमोथी कास्टेन को दी, जिनके क्रॉस पर चार्ल्स डी केटेलेयर ने बार्सिलोना के युवा डिफेंडर पाउ कुबार्सी को पछाड़ते हुए गोल कर स्कोर 1-1 कर दिया।
यह इस विश्व कप में स्पेन द्वारा खाया गया पहला गोल था।
हाफ टाइम से पहले बेल्जियम दूसरा गोल करने के बेहद करीब पहुंच गया, लेकिन दानी ओल्मो ने डी केटेलेयर के पास को जेरेमी डोकू तक पहुंचने से पहले ही रोक दिया।
दूसरे हाफ में लामिन यामाल और अधिक सक्रिय हो गए। उनका शानदार क्रॉस मिकेल ओयारजाबाल तक पहुंचने ही वाला था, लेकिन कोर्टुआ ने आगे बढ़कर खतरा टाल दिया।
बेल्जियम के कोच रूडी गार्सिया ने अनुभवी स्ट्राइकर रोमेलु लुकाकू को मैदान पर उतारा, जिन्होंने पिछले तीन मैचों में बेंच से आकर गोल किए थे।
बेल्जियम ने रोड्री के हाथ पर गेंद लगने के बाद पेनल्टी की मांग की, लेकिन रेफरी ने इसे अनजाने में हुआ संपर्क मानते हुए खेल जारी रखा।
ओयारजाबाल का एक और शॉट कोर्टुआ ने बचाया। लेकिन 70वें मिनट में चोट के कारण कोर्टुआ मैदान छोड़ने पर मजबूर हो गए। उनकी जगह 24 वर्षीय मैनचेस्टर यूनाइटेड के गोलकीपर सेन लामेन्स ने विश्व कप में अपना पदार्पण किया।
88वें मिनट में लामेन्स ने पाउ कुबार्सी के कमज़ोर शॉट को पकड़ने के बजाय हाथ से छोड़ दिया। रीबाउंड पर सबसे पहले पहुंचे स्थानापन्न खिलाड़ी मिकेल मेरिनो ने गोल दागकर स्पेन को 2-1 की बढ़त दिला दी।
आर्सेनल के मिडफील्डर मेरिनो का यह लगातार दूसरा मैच था जिसमें उन्होंने बेंच से उतरकर निर्णायक देर से गोल किया। इससे पहले उन्होंने सोमवार को पुर्तगाल के खिलाफ स्टॉपेज टाइम में विजयी गोल किया था।
मैच के अंतिम क्षणों में एलेक्सिस सालेमाकर्स ने गोलकीपर उनाई सिमोन को छकाया, लेकिन वह खुले गोल के सामने खड़े रोमेलु लुकाकू तक गेंद नहीं पहुंचा सके।
अंतिम सीटी बजते ही थिबॉट कोर्टुआ मैदान पर लौटे और निराश सेन लामेन्स को गले लगाया, जबकि बेल्जियम की उम्रदराज़ “गोल्डन जेनरेशन” के बाकी खिलाड़ी स्तब्ध खड़े रह गए।
वहीं स्पेन के खिलाड़ियों ने जीत का जश्न मनाया और अब उनकी नजरें फ्रांस के खिलाफ होने वाले बहुप्रतीक्षित सेमीफाइनल मुकाबले पर टिक गई हैं।
