हैरी केन के दो शानदार गोलों की बदौलत इंग्लैंड ने बुधवार को अपने फीफा विश्व कप 2026 अभियान की शानदार शुरुआत करते हुए क्रोएशिया को 4-2 से हरा दिया। इंग्लैंड के लिए जूड बेलिंघम और मार्कस रैशफोर्ड ने भी एक-एक गोल किया।
ग्रुप L का यह मुकाबला पहले से ही काफी चर्चा में था, क्योंकि 2018 विश्व कप के सेमीफाइनल में क्रोएशिया ने अतिरिक्त समय में इंग्लैंड को हराया था। डलास स्टेडियम में खेला गया यह मैच उम्मीदों पर पूरी तरह खरा उतरा।
क्रोएशिया ने दो बार बराबरी हासिल की, लेकिन दूसरे हाफ की शुरुआत के सिर्फ दो मिनट बाद जूड बेलिंघम ने इंग्लैंड को फिर बढ़त दिला दी। उन्होंने दाएं छोर से शानदार दौड़ लगाई और सटीक शॉट लगाकर गेंद को पोस्ट से टकराते हुए गोल में पहुंचा दिया।
इसके बाद 85वें मिनट में स्थानापन्न खिलाड़ी मार्कस रैशफोर्ड ने बुकायो साका के पास पर गोल करके इंग्लैंड की जीत पक्की कर दी।
इंग्लैंड ने मैच के 12वें मिनट में बढ़त बनाई। नोनी मादुएके को क्रोएशिया के अनुभवी खिलाड़ी लुका मोड्रिच ने पेनल्टी बॉक्स में गिरा दिया, जिसके बाद इंग्लैंड को पेनल्टी मिली।
हालांकि गोलकीपर डोमिनिक लिवाकोविच ने केन की पहली कोशिश रोक दी, लेकिन VAR ने पाया कि वह समय से पहले अपनी लाइन छोड़ चुके थे। दोबारा मिली पेनल्टी पर केन ने कोई गलती नहीं की और गेंद को कोने में पहुंचाकर इंग्लैंड को 1-0 की बढ़त दिला दी।
क्रोएशिया ने 36वें मिनट में जवाब दिया। मार्टिन बातुरीना ने शानदार शॉट लगाकर गोल किया। इंग्लैंड के गोलकीपर जॉर्डन पिकफोर्ड ने गेंद को छुआ जरूर, लेकिन उसे रोक नहीं सके। इस गोल के साथ इंग्लैंड की लगातार 10 प्रतिस्पर्धी मैचों में क्लीन शीट की श्रृंखला भी समाप्त हो गई।
इंग्लैंड ने छह मिनट बाद फिर बढ़त हासिल कर ली। डेक्लन राइस के कॉर्नर पर केन ने बिना किसी रुकावट के शानदार हेडर लगाकर गोल किया। यह उनके अंतरराष्ट्रीय करियर का 81वां गोल था। साथ ही उन्होंने विश्व कप में इंग्लैंड के लिए सबसे ज्यादा 10 गोल करने के गैरी लाइनकर के रिकॉर्ड की बराबरी भी कर ली।
लेकिन क्रोएशिया ने हाफ टाइम से ठीक पहले फिर वापसी की। इवान पेरिसिच के हेडर फ्लिक के बाद पेटर मूसा ने शानदार फिनिश करते हुए स्कोर 2-2 कर दिया।
दूसरे हाफ में इंग्लैंड का खेल काफी बेहतर रहा, लेकिन उसकी रक्षात्मक कमजोरियां भी सामने आईं। क्रोएशिया ने दोनों गोल ऐसी परिस्थितियों में किए जिन्हें इंग्लैंड बेहतर तरीके से संभाल सकता था। यही वजह थी कि हाफ टाइम के दौरान कोच थॉमस ट्यूशेल काफी नाराज नजर आए।
मैच के अंतिम क्षणों में इंग्लैंड को थोड़ी किस्मत का भी साथ मिला। इंजरी टाइम में जोस्को ग्वार्डियोल का संभावित गोल हैरी केन ने गोल लाइन पर क्लियर करके टीम को बड़ा झटका लगने से बचा लिया।
इंग्लैंड इस विश्व कप में शानदार क्वालीफाइंग अभियान के बाद फेवरेट टीमों में से एक माना जा रहा है। क्वालीफायर में उन्होंने एक भी गोल नहीं खाया था। वहीं क्रोएशिया भी बेहतरीन फॉर्म में टूर्नामेंट में उतरा था और क्वालीफिकेशन के दौरान केवल एक बार अंक गंवाए थे।
अब इंग्लैंड अपना अगला मुकाबला 23 जून को घाना के खिलाफ बोस्टन में खेलेगा, जबकि ग्रुप चरण का अंतिम मैच 27 जून को पनामा के खिलाफ होगा।
वहीं क्रोएशिया 23 जून को टोरंटो में पनामा से भिड़ेगा और उसके बाद 27 जून को फिलाडेल्फिया में घाना का सामना करेगा।
