जूड बेलिंघम ने एक गोल किया और हैरी केन के लिए एक गोल का मौका बनाया, जिसकी बदौलत इंग्लैंड ने शनिवार को बारिश से प्रभावित न्यू जर्सी में खेले गए मुकाबले में पनामा को 2-0 से हराकर ग्रुप L में शीर्ष स्थान हासिल किया और फीफा विश्व कप के नॉकआउट चरण के लिए अपेक्षाकृत आसान रास्ता सुनिश्चित कर लिया।
अब राउंड ऑफ 32 में इंग्लैंड का सामना डीआर कांगो से होगा, जिसने पिछड़ने के बाद उज्बेकिस्तान को 3-1 से हराया था। इंग्लैंड ने सात अंकों के साथ ग्रुप में पहला स्थान हासिल किया, जबकि क्रोएशिया छह अंकों के साथ दूसरे स्थान पर रहा। घाना चार अंकों के साथ तीसरे स्थान पर रहा, जबकि पनामा बिना कोई अंक हासिल किए टूर्नामेंट से बाहर हो गया।
पहले हाफ में धीमे खेल और लगभग एक घंटे तक गेंद पर कब्जा बनाए रखने के बावजूद साफ मौके नहीं बना पाने के बाद इंग्लैंड ने आखिरकार 62वें मिनट में बढ़त हासिल की।
बुकायो साका के कॉर्नर पर गेंद भीड़भाड़ वाले पेनल्टी बॉक्स में गिरी, जहां बेलिंघम ने अपने मार्कर को पीछे छोड़ते हुए गेंद को गोलकीपर ऑरलैंडो मॉस्क्वेरा के पास से गोल में पहुंचा दिया।
सिर्फ पांच मिनट बाद बेलिंघम फिर चमके। उन्होंने बाएं छोर से शानदार क्रॉस दिया, जिस पर हैरी केन ने दमदार हेडर लगाकर इंग्लैंड की बढ़त 2-0 कर दी।
यह फीफा विश्व कप में केन का 11वां गोल था। इसके साथ ही उन्होंने गैरी लिनेकर के 10 गोलों का रिकॉर्ड पीछे छोड़ते हुए विश्व कप इतिहास में इंग्लैंड के सबसे ज्यादा गोल करने वाले खिलाड़ी बनने का गौरव हासिल कर लिया।
दूसरे गोल के बाद इंग्लैंड के प्रशंसकों का उत्साह चरम पर पहुंच गया। पूरे मैच के दौरान बेचैनी झेलने के बाद उन्होंने हाइड्रेशन ब्रेक के दौरान गीत गाकर टीम का जश्न मनाया।
इंग्लैंड के मुख्य कोच थॉमस टुखेल ने घाना के खिलाफ 0-0 से ड्रॉ रहे मुकाबले की टीम में पांच बदलाव किए। रीस जेम्स हैमस्ट्रिंग चोट के कारण नहीं खेल सके, जिससे जैरेल क्वांसाह को राइट बैक पर मौका मिला, जबकि निको ओ’राइली लेफ्ट बैक के रूप में लौटे।
डेक्लन राइस को आराम दिया गया, मॉर्गन रोजर्स मिडफील्ड में शामिल हुए और बुकायो साका तथा मार्कस रैशफोर्ड ने नोनी मडुएके और एंथनी गॉर्डन की जगह ली।
सातवें मिनट में रैशफोर्ड ने नीचा शॉट लगाकर इंग्लैंड का पहला बड़ा मौका बनाया, लेकिन मॉस्क्वेरा ने शानदार बचाव किया।
इंग्लैंड का सबसे बड़ा खतरा बाएं फ्लैंक से रैशफोर्ड और बेलिंघम की जोड़ी बनी रही, लेकिन पनामा ने जवाबी हमलों से भी खतरा पैदा किया। पहले हाफ के बीच में जोस रोड्रिगेज के शॉट पर गोलकीपर जॉर्डन पिकफोर्ड ने अहम बचाव किया।
समय बीतने के साथ इंग्लैंड का खेल अनुमानित होता गया। रैशफोर्ड कई बार गेंद को जरूरत से ज्यादा देर तक अपने पास रखते रहे, जबकि साका को दाईं ओर खेलने के लिए ज्यादा जगह नहीं मिली क्योंकि पनामा के खिलाड़ी लगातार उन्हें रोकते रहे।
37वें मिनट में रैशफोर्ड का नजदीक से लगाया गया हेडर बाहर चला गया। इसके बाद एलियट एंडरसन ने लंबी दूरी से गोलकीपर की परीक्षा ली और हाफ टाइम से पहले रैशफोर्ड की फ्री-किक भी मामूली अंतर से बाहर निकल गई।
ब्रेक के बाद टुखेल ने टीम में कोई बदलाव नहीं किया, लेकिन इंग्लैंड की मुश्किलें जारी रहीं। 51वें मिनट में केन एक आसान मौका चूक गए, जबकि कुछ मिनट बाद मॉस्क्वेरा ने उनका एक और शानदार प्रयास रोक दिया।
आखिरकार बेलिंघम ने अपनी गुणवत्ता दिखाते हुए मैच का रुख बदल दिया और इंग्लैंड को कड़ी मेहनत से हासिल जीत दिलाई, जिससे टीम ग्रुप विजेता के रूप में नॉकआउट चरण में पहुंच गई।
मैच के अंतिम चरण में एक और ऐतिहासिक पल देखने को मिला, जब जॉर्डन हेंडरसन बतौर सब्स्टीट्यूट मैदान पर उतरे और चार फीफा विश्व कप खेलने वाले इंग्लैंड के पहले खिलाड़ी बन गए।
