आर्यना सबालेंका पूरी तरह से अपना तीसरा मेलबर्न खिताब जीतने पर केंद्रित हैं, वहीं कार्लोस एल्काराज रविवार से अपने करियर ग्रैंड स्लैम की तलाश की शुरुआत करते हुए “भूखे” नज़र आ रहे हैं—ऑस्ट्रेलियन ओपन जीतने की तीव्र चाह के साथ।
लेट-नाइट मैचों को कम करने के प्रयास में, साल का पहला ग्रैंड स्लैम लगातार तीसरे साल 15 दिनों के टूर्नामेंट के रूप में शुरू हो रहा है।
ऑस्ट्रेलिया में अपनी पिछली चार यात्राओं में क्वार्टरफाइनल से आगे न बढ़ पाने वाले टॉप सीड एल्काराज इस बार खिताब जीतने के लिए बेहद उत्सुक हैं।
फिलहाल उनके नाम दो फ्रेंच ओपन, दो यूएस ओपन और दो विंबलडन खिताब हैं; ऑस्ट्रेलियन ओपन ही वह इकलौता खिताब है जो उनके संग्रह से गायब है।
“यह इस साल का मेरा मुख्य लक्ष्य है। मैं इस खिताब के लिए बहुत भूखा हूँ, यहाँ शानदार नतीजा हासिल करना चाहता हूँ,” एल्काराज ने एएफपी के हवाले से कहा। वह रॉड लेवर एरीना में रात के मैच में घरेलू खिलाड़ी एडम वॉल्टन के खिलाफ शुरुआत करेंगे।
22 वर्षीय एल्काराज अगर करियर स्लैम पूरा करते हैं, तो वे आंद्रे अगासी, रोजर फेडरर, राफेल नडाल, नोवाक जोकोविच और रॉड लेवर के बाद चारों ग्रैंड स्लैम जीतने वाले छठे खिलाड़ी बन जाएंगे। इतना ही नहीं, वे नडाल (जो 24 वर्ष के थे) को पीछे छोड़ते हुए सबसे कम उम्र में यह उपलब्धि हासिल करने वाले खिलाड़ी भी बन सकते हैं। हालांकि, उनके रास्ते में इटली के यानिक सिनर बड़ी चुनौती हैं—दो बार के मौजूदा चैंपियन, जो बेहतरीन फिटनेस में हैं।
सिनर, जिन्होंने पिछले साल के फाइनल में अलेक्ज़ेंडर ज़्वेरेव को हराकर विंबलडन जीता था, फ्रांस के ह्यूगो गैस्टन के खिलाफ शुरुआत करेंगे। उन्होंने कहा, “हमने शारीरिक रूप से बहुत काम किया है। मैच लंबे और बेहद तीव्र हो सकते हैं, इसलिए फिटनेस शीर्ष स्तर पर होना जरूरी है।”
अगर सिनर सेमीफाइनल तक पहुँचते हैं, तो उनकी भिड़ंत 10 बार के चैंपियन जोकोविच से हो सकती है, और फिर संभावित रूप से फाइनल में एल्काराज से। जोकोविच अगर खिताब जीतते हैं, तो वे मार्गरेट कोर्ट को पीछे छोड़ते हुए 25 ग्रैंड स्लैम के साथ निर्विवाद रिकॉर्ड बना लेंगे। उनकी शुरुआत स्पेन के पेड्रो मार्टिनेज के खिलाफ कठिन मुकाबले से होगी।
ड्रॉ के उसी हाफ में ज़्वेरेव रविवार को कनाडा के गैब्रियल डियालो से खेलेंगे, जबकि विश्व रैंकिंग में 10वें स्थान पर मौजूद अलेक्ज़ेंडर बुब्लिक का सामना अमेरिकी जेनसन ब्रूक्सबी से होगा।
एल्काराज के रॉड लेवर एरीना में उतरने से पहले, टॉप रैंकिंग वाली सबालेंका फ्रांस की वाइल्डकार्ड खिलाड़ी टियांटसोआ राकोटोमांगा राजाओनाह से भिड़ेंगी। बेलारूस की सबालेंका का लक्ष्य लगातार तीसरा ऑस्ट्रेलियन ओपन जीतने वाली पहली महिला बनने का है—जो आख़िरी बार मार्टिना हिंगिस ने किया था। हालांकि, पिछले साल के फाइनल में उन्हें मैडिसन कीज़ से हार मिली थी।
“मैं पिछले साल के नतीजे पर ज़्यादा ध्यान नहीं दे रही हूँ। लेकिन ज़ाहिर है, मैं इस बार उससे थोड़ा बेहतर करना चाहूँगी,” पिछले हफ्ते ब्रिस्बेन खिताब जीतने वाली सबालेंका ने कहा।
कीज़ इस बार नौवीं वरीयता के साथ उतरी हैं, लेकिन वार्म-अप एडिलेड इंटरनेशनल में शुरुआती हार के दौरान लगभग 50 अनफोर्स्ड एरर के बाद उन्हें सुधार की ज़रूरत होगी। उनके संभावित रास्ते में राउंड ऑफ 16 में जेसिका पेगुला और क्वार्टरफाइनल में अमांडा एनिसिमोवा आ सकती हैं। कीज़ ने कहा, “मैं अपने खेल में और चीज़ें जोड़कर खुद को विकसित करने की कोशिश कर रही हूँ।”
एल्काराज की तरह ही, सबालेंका की मुख्य प्रतिद्वंद्वी और छह बार की ग्रैंड स्लैम चैंपियन इगा स्वियातेक भी मेलबर्न में करियर ग्रैंड स्लैम का सपना देख रही हैं। “यह सच में एक सपना पूरा होने जैसा होगा,” पोलिश स्टार ने कहा। उनकी पहली प्रतिद्वंद्वी चीन की क्वालिफायर युआन यूए होंगी।
रविवार को अनुभवी वीनस विलियम्स, सातवीं वरीयता जैस्मिन पाओलिनी और 12वीं वरीयता एलेना स्वितोलिना भी अपने-अपने मुकाबले खेलेंगी।
