विश्व नंबर एक आर्यना सबालेंका अगले चार वर्षों में तीसरी बार ऑस्ट्रेलियन ओपन जीतने की प्रबल दावेदार हैं, लेकिन उन्हें संयुक्त राज्य अमेरिका की मजबूत चुनौती का सामना करना होगा, जिसमें डिफेंडिंग चैंपियन मैडिसन कीज़ और कोको गॉफ़ शामिल हैं।
रविवार से शुरू हो रहे साल के पहले ग्रैंड स्लैम में दो बार की मेलबर्न चैंपियन नाओमी ओसाका भी खिताबी दौड़ में बने रहने की कोशिश करेंगी, जबकि विश्व नंबर दो इगा स्वियातेक भी एक बड़ी चुनौती होंगी।
बारह महीने पहले, 29 वर्षीय मैडिसन कीज़ ने खिताबधारी सबालेंका को रोमांचक तीन सेट के फाइनल में हराकर अपना पहला ग्रैंड स्लैम खिताब जीता था। हालांकि, इसके बाद वह पूरे साल कोई और टूर्नामेंट नहीं जीत सकीं, इसलिए मौजूदा चैंपियन होने के नाते इस बार उन पर दबाव रहेगा।
अमेरिका की तीन और खिलाड़ी—जेसिका पेगुला (छठे स्थान पर), अमांडा एनिसिमोवा (चौथे) और कोको गॉफ़ (तीसरे)—भी दुनिया की टॉप-10 खिलाड़ियों में शामिल हैं।
21 वर्षीय कोको गॉफ़ का मेलबर्न पार्क के हार्डकोर्ट पर अब तक का सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन 2024 में सेमीफाइनल तक पहुंचना रहा है, लेकिन उन्होंने पिछले साल फ्रेंच ओपन में सबालेंका को हराकर अपना दूसरा ग्रैंड स्लैम खिताब जीता था।
गॉफ़ ने मिक्स्ड-टीम्स यूनाइटेड कप के दौरान कहा कि उन्होंने ऑफ-सीजन में “कुल मिलाकर अपने खेल को बेहतर और अधिक सहज बनाने” पर काम किया है, जहां उन्होंने अपने 2026 अभियान की घोषणा की।
उनकी सबसे बड़ी कमजोरी सर्विस रही है। यूनाइटेड कप में वह स्पेन की जेसिका बौज़ास मानेइरो से अप्रत्याशित रूप से हार गईं, लेकिन इसके बाद उन्होंने शानदार वापसी करते हुए स्वियातेक को 6-4, 6-2 से हराया। यह स्वियातेक पर उनकी लगातार चौथी जीत थी।
24 वर्षीय अमांडा एनिसिमोवा ने 2025 में अपने करियर का सर्वश्रेष्ठ साल बिताया। उन्होंने विंबलडन और यूएस ओपन के फाइनल तक पहुंच बनाई और बीजिंग व क़तर में 1000-स्तरीय खिताब जीते। वह पहली बार सीजन के अंत में होने वाले डब्ल्यूटीए फाइनल्स में भी पहुंचीं, जहां सेमीफाइनल में सबालेंका से कड़े मुकाबले में हार गईं।
पेगुला की तरह एनिसिमोवा भी अपने पहले ग्रैंड स्लैम खिताब के करीब पहुंच चुकी हैं, लेकिन अभी तक इसे जीत नहीं सकी हैं। वहीं, लंबे समय से विश्व नंबर एक की दौड़ में सबालेंका की प्रतिद्वंद्वी रहीं स्वियातेक मेलबर्न में कुछ खास करने के लिए काफी समय से इंतजार कर रही हैं।
पोलैंड की स्वियातेक अब तक छह ग्रैंड स्लैम जीत चुकी हैं; ऑस्ट्रेलियन ओपन ही एकमात्र मेजर है जिसे वह अब तक नहीं जीत पाई हैं। पिछले साल वह शानदार खेल के साथ सेमीफाइनल तक पहुंचीं, लेकिन प्रेरित मैडिसन कीज़ से हार गईं।
जापान की पूर्व विश्व नंबर एक नाओमी ओसाका अगर 2019 और 2021 में मिली मेलबर्न की सफलताओं को आगे बढ़ा पाती हैं, तो वह भी लोकप्रिय चैंपियन साबित हो सकती हैं। 28 वर्षीय ओसाका फिलहाल 16वें स्थान पर हैं और उनकी फिटनेस लंबे समय तक चुनौती बनी रहती है, इसलिए उन्हें अंडरडॉग माना जा रहा है।
कज़ाखस्तान की एलेना रिबाकिना, जो मॉस्को में जन्मी हैं और फिलहाल विश्व रैंकिंग में पांचवें स्थान पर हैं, भी नजर रखने लायक खिलाड़ी हैं।
सबालेंका को फ्रेंच ओपन फाइनल में गॉफ़ के हाथों एक और ग्रैंड स्लैम निराशा झेलनी पड़ी थी, जबकि विंबलडन सेमीफाइनल में एनिसिमोवा से हार के बाद उन्होंने यूएस ओपन में उसी अमेरिकी खिलाड़ी से बदला लेते हुए खिताब जीता।
2023 और 2024 की ऑस्ट्रेलियन ओपन चैंपियन सबालेंका इस बार अलग भूमिका में उतरेंगी, क्योंकि पिछले साल वह उपविजेता रहीं थीं।
खिताबी दावेदारों के अलावा, ध्यान वीनस विलियम्स पर भी रहेगा। सात बार की ग्रैंड स्लैम सिंगल्स चैंपियन 45 वर्षीय वीनस को वाइल्डकार्ड मिला है और वह 2021 के बाद पहली बार मेलबर्न पार्क में मुख्य ड्रॉ में खेलेंगी। वह ऑस्ट्रेलियन ओपन के मुख्य ड्रॉ में खेलने वाली सबसे उम्रदराज महिला बनने जा रही हैं।
