‘बेसबॉल’ क्रांति, जिसने इंग्लिश क्रिकेट को तीन साल तक रोमांच से भर दिया था, ऑस्ट्रेलियाई धरती पर महज़ 11 दिनों में एशेज़ में करारी हार के साथ खत्म होती दिखी। यह हार आधुनिक दौर की सबसे भयावह हारों में से एक रही, हालांकि जब तक चली, यह सफर काफी उतार-चढ़ाव भरा और रोमांचक रहा।
कोच ब्रेंडन “बेस” मैकुलम और कप्तान बेन स्टोक्स— बेसबॉल के सबसे बड़े समर्थक— शायद इससे असहमत हों। उनका मानना हो सकता है कि इंग्लैंड का ‘सब कुछ या कुछ भी नहीं’ वाला अंदाज़ फिर से लौट सकता है।
लेकिन हकीकत यह है कि इस सीरीज़ के अंत में होने वाली कड़ी समीक्षा में इस सोच का टिक पाना मुश्किल नजर आता है— एक ऐसी सीरीज़ जिसने बहुत कम दिया और बहुत ज़्यादा वादे किए गए थे।
दौरे पर आई इंग्लिश टीमों का तीन टेस्ट में ही एशेज़ गंवा देना कोई नई बात नहीं है; ऑस्ट्रेलिया में पिछली तीनों सीरीज़ का नतीजा कुछ ऐसा ही रहा है। लेकिन दोनों देशों के उन फैंस को ज़्यादा तकलीफ होगी, जिन्होंने एक कड़े और बराबरी के मुकाबले की उम्मीद की थी।
सीरीज़ से पहले इंग्लैंड के समर्थकों को टीम की काबिलियत से उत्साहित किया गया था और खिलाड़ियों ने भरोसा दिलाया था कि इस बार सब कुछ अलग होगा। कहा गया था कि इंग्लैंड पूरी तरह तैयार है और दुनिया की नंबर-वन टेस्ट टीम से एशेज़ वापस जीतने के लिए बस पर्थ में सीरीज़ शुरू होने से पहले इंग्लैंड लायंस के खिलाफ एक अभ्यास मैच ही काफी है।
स्टोक्स ने सीमित तैयारी पर सवाल उठाने वाले पूर्व इंग्लैंड खिलाड़ियों को “has-beens” कहा था और बाद में इस शब्द के इस्तेमाल के लिए माफी भी मांगी, हालांकि उनकी चिंताओं को हल्के में लिया। पर्थ और ब्रिस्बेन में हार के बाद, और अब एडिलेड ओवल में रविवार को 82 रन की हार के बाद 0-3 से पिछड़ने पर, कुछ फैंस इंग्लैंड की लापरवाह तैयारी, टेस्ट मैचों के बीच अभ्यास की कमी और नूसा हेड्स जैसे बीच रिसॉर्ट में लंबे ब्रेक को घमंड मान सकते हैं।
पर्थ और ब्रिस्बेन में हर हार के बाद मैकुलम बार-बार इंग्लैंड की रणनीति को “खतरे की ओर दौड़ना” बताते रहे और आलोचना स्वीकार करने से इनकार करते रहे। रविवार को एशेज़ हाथ से निकलने तक मैकुलम को लगता रहा कि इंग्लैंड की तैयारी बेहतरीन थी। लेकिन उस पल उन्होंने माना कि गलतियां हुई हैं। मैकुलम ने सही कहा कि इंग्लैंड को फील्डिंग, गेंदबाज़ी और बल्लेबाज़ी—तीनों में हार मिली।
जो बात खुलकर नहीं कही गई, वह यह थी कि इंग्लैंड ने शायद ऑस्ट्रेलिया को हराने का अपना सबसे अच्छा मौका गंवा दिया—एक ऐसी ऑस्ट्रेलियाई टीम के खिलाफ जो उम्रदराज़ थी और जिसने सीरीज़ में जोश हेज़लवुड, एडिलेड में स्टीव स्मिथ और दो टेस्ट में कप्तान व तेज़ गेंदबाज़ पैट कमिंस को गंवाया। ऑस्ट्रेलिया में 2010–11 के बाद पहली बार एशेज़ जीतने का सपना अब सिमटकर पिछले 15 सालों में वहां एक टेस्ट जीतने तक रह गया है।
पिछले दो दिनों में एडिलेड ओवल पर ऑस्ट्रेलिया की कमजोरियां दिखीं और यह साफ हुआ कि अगर पर्याप्त खिलाड़ी अपनी स्किल्स का सही इस्तेमाल करें और बदलती परिस्थितियों के मुताबिक ढलें, तो इंग्लैंड शीर्ष स्तर के आक्रमण का मुकाबला कर सकता है। चौथी पारी में ओपनर ज़ैक क्रॉली ने धैर्य के साथ नई गेंद झेलते हुए 85 रन बनाए, जो ऑस्ट्रेलिया में उनकी सर्वश्रेष्ठ पारी थी।
विल जैक्स ने भी 137 गेंदों पर 47 रन जुटाए, इससे पहले कि बाएं हाथ के उस्ताद मिशेल स्टार्क की शानदार गेंद पर आउट हो गए। वहीं ओली पोप और हैरी ब्रूक जैसे खिलाड़ी—जो रिवर्स स्वीप खेलते हुए स्पिनर नाथन लियोन का शिकार बने—ऑस्ट्रेलियाई परिस्थितियों के अनुरूप खुद को ढालने में नाकाम दिखे।
भले ही एडिलेड में बेसबॉल को दफन कर दिया गया हो, लेकिन इसकी आत्मा शायद अब भी ज़िंदा रहे—जब खिलाड़ी उस बेफिक्री से बाहर निकलने की कोशिश करें, जिसने पिछले तीन वर्षों में इंग्लिश क्रिकेट को अच्छे और बुरे—दोनों ही मायनों में परिभाषित किया है।
