जब मौजूदा विश्व चैंपियन भारत मंगलवार को कटक में दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ पांच मैचों की सीरीज़ का पहला मुकाबला खेलेगा, तो शुभमन गिल और हार्दिक पांड्या की वापसी से टीम को नई चमक और जरूरी एकजुटता मिलेगी। इसके साथ ही भारत घरेलू टी20 वर्ल्ड कप की ओर अपने आधिकारिक सफर की शुरुआत करेगा।
फरवरी में होने वाले मेगा इवेंट की आधिकारिक तैयारी इस सीरीज़ से शुरू हो रही है। इसके बाद भारत दस टी20 अंतरराष्ट्रीय खेलेगा—पांच दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ और पांच न्यूज़ीलैंड के खिलाफ—और फिर 7 फरवरी को वानखेड़े स्टेडियम में अमेरिका के खिलाफ अपने खिताब बचाव अभियान की शुरुआत करेगा।
भूमिकाओं को अंतिम रूप देने, संयोजनों को सुव्यवस्थित करने और घरेलू दर्शकों के सामने उम्मीदों का बोझ उठाने वाली प्लेइंग इलेवन तय करने के इस चरण में, डिफेंडिंग चैंपियन स्पष्ट मकसद के साथ शुरुआत करना चाहेंगे। पिछले साल इस फॉर्मेट में आठ लगातार जीत के साथ विश्व कप जीतने वाली भारत की टीम खुद को एक मज़बूत टी20आई टीम के रूप में साबित कर चुकी है।
इसके बाद भारत ने अपनी जीत की संख्या 26 तक बढ़ाई, जिसमें सिर्फ चार हार शामिल हैं—दुबई में एशिया कप जीत के दौरान सात मैचों की जीत की लय भी रही। इस अवधि में भारत ने कोई भी टी20आई सीरीज़ नहीं हारी है और जिस टीम को उसने टी20 वर्ल्ड कप फाइनल में हराया था, उसके खिलाफ मामूली बदलावों के साथ सुधार की कोशिश करेगा।
गिल की वापसी ऐसे समय पर हुई है जब वह प्रोटीज़ के खिलाफ पहले टेस्ट में स्लॉग स्वीप खेलने के दौरान गर्दन में ऐंठन के कारण लगभग एक महीने क्रिकेट से दूर रहे। उनका वर्कलोड मैनेजमेंट कड़ी निगरानी में रहेगा, क्योंकि IPL के बाद से वह लगातार क्रिकेट खेलते आ रहे हैं और भारत के सामने व्यस्त सीज़न है।
हालांकि, यह सीरीज़ गिल के लिए भी अहम तैयारी है—उन्होंने 33 टी20 अंतरराष्ट्रीय में 29.89 की औसत से 837 रन बनाए हैं। अभिषेक शर्मा के साथ उनकी जोड़ी एक बार फिर दमदार ओपनिंग कॉम्बिनेशन बनाती है, जो सटीक पारंपरिक शॉट्स और जबरदस्त आक्रामकता का बेहतरीन मिश्रण है।
ऑस्ट्रेलिया के शानदार दौरे में 2-1 की जीत के दौरान 163 रन के साथ भारत के टॉप स्कोरर रहे अभिषेक घरेलू क्रिकेट में भी जबरदस्त फॉर्म में हैं। पंजाब के इस बाएं हाथ के बल्लेबाज़ ने सैयद मुश्ताक अली टी20 में 50.66 की औसत और 249+ की स्ट्राइक रेट से 304 रन बनाए, जिसमें बंगाल के खिलाफ 52 गेंदों में 148 रन की सनसनीखेज पारी भी शामिल है, जब पंजाब ने 310/5 का स्कोर खड़ा किया।
हार्दिक पांड्या की वापसी भी उतनी ही अहम है। एशिया कप के दौरान क्वाड्रिसेप चोट के कारण दो महीने से ज्यादा समय बाहर रहने के बाद, उन्होंने SMAT में बड़ौदा के लिए 42 गेंदों में नाबाद 77 रन बनाकर और चार ओवर पूरे दमखम से डालकर 1/52 लेकर शानदार वापसी की।
कटक पहुंचने के बाद हार्दिक ने टीम से एक दिन पहले स्टेडियम में अकेले अभ्यास किया—बीस मिनट गेंदबाज़ी की और लंबा फिजिकल रेजीम पूरा किया। उनकी मौजूदगी न सिर्फ भारत की बल्लेबाज़ी को मजबूती देती है, बल्कि गेंदबाज़ी आक्रमण में जरूरी संतुलन भी लौटाती है।
सीरीज़ से पहले कप्तान सूर्यकुमार यादव की लंबी खराब फॉर्म एक बड़ा चर्चा विषय रहा है। IPL 2025 में मुंबई इंडियंस के लिए 717 रनों का शानदार प्रदर्शन, उनके फीके टी20आई आंकड़ों के बिल्कुल उलट है।
पिछले साल जुलाई में फुल-टाइम टी20आई कप्तान बनने के बाद से उनका औसत 15.33 (15 पारियों में 184 रन) तक गिर गया है। पिछले 20 मैचों में उनका एक भी अर्धशतक नहीं आया है और 2022 में 187+ रही स्ट्राइक रेट अब 127.77 तक आ गई है।
इस सीज़न SMAT में भी पांच मैचों में 165 रन बनाकर वह 50 नहीं लगा पाए। वर्ल्ड कप से पहले बड़ा बदलाव संभव नहीं दिखता, लेकिन आने वाले दस टी20 मैच उनकी फॉर्म और कप्तानी पर बहस को और तेज करेंगे।
विकेटकीपर को लेकर संजू सैमसन बनाम जितेश शर्मा की बहस भी दिलचस्प बनी हुई है। ऑस्ट्रेलिया सीरीज़ में सैमसन ने सिर्फ एक बार बल्लेबाज़ी की और उन्हें नंबर 3 पर भेजा गया, जबकि अंतिम तीन टी20 में जितेश को तरजीह मिली।
सैमसन—जिन्होंने ओपनर के रूप में तीन शतक लगाए, जिनमें दक्षिण अफ्रीका में दो शामिल हैं—वर्ल्ड कप जीत के बाद से टीम के तीसरे सबसे अधिक रन बनाने वाले बल्लेबाज़ हैं। हालांकि, गिल की उपकप्तान के रूप में वापसी के साथ सैमसन को नीचे के क्रम में जाना पड़ा, जहां वे आमतौर पर टी20 क्रिकेट में बल्लेबाज़ी नहीं करते।
हालिया SMAT में सैमसन ने दो अर्धशतक, दो 40+ और आंध्र के खिलाफ 56 गेंदों में नाबाद 73 रन के साथ अच्छे फॉर्म के संकेत दिए, जबकि जितेश का बड़ौदा के लिए प्रदर्शन साधारण रहा—छह पारियों में सर्वोच्च स्कोर 41।
दक्षिण अफ्रीका की ओर से तेज़ गेंदबाज़ एनरिक नॉर्टजे पिछले साल टी20 वर्ल्ड कप फाइनल के बाद अपना पहला अंतरराष्ट्रीय मैच खेलेंगे। मारको जैनसन का एक सच्चे ऑलराउंडर के रूप में विकास भी मेहमान टीम की ताकत है—गुवाहाटी टेस्ट में 93 और रांची में 39 गेंदों पर 70 रन ने बल्ले से नई धार दिखाई, साथ ही गेंद से उनकी ताकत पहले से सिद्ध है।
हालांकि, चोट के कारण शीर्ष बल्लेबाज़ टोनी डी ज़ोरज़ी और उभरते तेज़ गेंदबाज़ क्वेना मफाका पांच मैचों की सीरीज़ से बाहर हैं, जबकि अनुभवी बाएं हाथ के स्पिनर केशव महाराज की व्हाइट-बॉल टीम में वापसी हुई है।
टीमें (संभावित):
भारत: सूर्यकुमार यादव (कप्तान), शुभमन गिल (उपकप्तान), अभिषेक शर्मा, तिलक वर्मा, संजू सैमसन (विकेटकीपर), जितेश शर्मा (विकेटकीपर), हार्दिक पांड्या, अक्षर पटेल, शिवम दुबे, वॉशिंगटन सुंदर, जसप्रीत बुमराह, अर्शदीप सिंह, हर्षित राणा, कुलदीप यादव और वरुण चक्रवर्ती
दक्षिण अफ्रीका: एडन मार्करम (कप्तान), ओटेनिल बार्टमैन, कॉर्बिन बॉश, डेवॉल्ड ब्रेविस, क्विंटन डी कॉक, टोनी डी ज़ोरज़ी, डोनोवन फेरेइरा, रीज़ा हेंड्रिक्स, मारको जैनसन, जॉर्ज लिंडे, केशव महाराज, क्वेना मफाका, डेविड मिलर, लुंगी एनगिडी, एनरिक नॉर्टजे, ट्रिस्टन स्टब्स
