2022 में लियोनेल मेसी ने विश्व कप जीतकर अपने करियर को शानदार ऊंचाई पर पहुंचाया था और ऐसा लगा था कि उनका विश्व कप सफर वहीं समाप्त हो जाएगा। लेकिन अब अर्जेंटीना के महान फुटबॉलर एक बार फिर लौट आए हैं और छह फीफा विश्व कप खेलने वाले पहले खिलाड़ी बनने की दहलीज पर खड़े हैं।
चार साल पहले मेसी ने कहा था कि कतर विश्व कप उनके शानदार करियर का आखिरी विश्व कप होगा। उन्होंने उस टूर्नामेंट में सात गोल किए, जिनमें फ्रांस के खिलाफ रोमांचक फाइनल में दो गोल भी शामिल थे, और अपनी टीम को विश्व चैंपियन बनाया।
उस ऐतिहासिक जीत के बाद मेसी ने कहा था, “जाहिर तौर पर मैं अपने करियर का अंत इसी उपलब्धि के साथ करना चाहता था। इससे ज्यादा मैं कुछ नहीं मांग सकता।”
हालांकि इस महीने 39 वर्ष के होने जा रहे मेसी ने विश्व चैंपियन के रूप में कुछ और समय खेलने की इच्छा जताई थी। आखिरकार वे फुटबॉल के सबसे बड़े मंच के आकर्षण को छोड़ नहीं सके और पिछले महीने उन्हें लियोनेल स्कालोनी की 26 सदस्यीय अर्जेंटीना टीम में शामिल किया गया।
तीन बार की विश्व चैंपियन अर्जेंटीना अब 1962 में ब्राजील के बाद लगातार दो विश्व कप जीतने वाली पहली टीम बनने का सपना देख रही है और मेसी अब भी टीम के सबसे बड़े सितारे बने हुए हैं।
पिछले सप्ताह आइसलैंड के खिलाफ 3-0 की जीत के बाद मेसी ने कहा, “मैं शुरुआत से ही इस सफर का आनंद ले रहा हूं। मैं खुश हूं, हर पल का मजा ले रहा हूं और हमेशा की तरह उत्साहित हूं।”
कनाडा, मैक्सिको और अमेरिका में खेले जा रहे 2026 विश्व कप में खेलने को लेकर मेसी पहले काफी अनिश्चित नजर आते थे।
उन्होंने कहा, “पिछले विश्व कप में जो मैंने कहा था, उसके बाद मुझे भी संदेह था क्योंकि इतने साल गुजरने वाले थे और मुझे लगा था कि दोबारा खेलना मुश्किल होगा।”
“लेकिन मैं अच्छा महसूस करने लगा और हर दिन को वैसे ही जी रहा था जैसा हमेशा कहता आया हूं। मुझे खेलने का मौका मिला, लय मिली, मैच समय मिला और सब कुछ स्वाभाविक रूप से होता गया।”
2023 में पेरिस सेंट-जर्मेन के साथ निराशाजनक दौर के बाद मेसी यूरोप छोड़कर अमेरिका की मेजर लीग सॉकर (MLS) में इंटर मियामी से जुड़ गए थे। हालांकि अब वह अपने पुराने सर्वश्रेष्ठ स्तर पर हर सप्ताह नहीं खेलते, लेकिन उनका प्रभाव अब भी बरकरार है।
2026 में उन्होंने 16 मैचों में 13 गोल किए हैं और पिछले साल इंटर मियामी को MLS कप जिताने में भी अहम भूमिका निभाई थी।
पिछले महीने फिलाडेल्फिया के खिलाफ इंटर मियामी की 6-4 की जीत के दौरान हैमस्ट्रिंग चोट के कारण उन्हें मैदान से बाहर जाना पड़ा था, जिससे उनकी फिटनेस को लेकर सवाल उठे। लेकिन आइसलैंड के खिलाफ अर्जेंटीना के लिए 20 मिनट के छोटे से प्रदर्शन में उन्होंने पेनल्टी पर गोल कर सभी चिंताओं को दूर कर दिया।
पिछले विश्व कप के बाद मेसी ने अर्जेंटीना के साथ और भी सफलताएं हासिल कीं। उन्होंने 2024 कोपा अमेरिका में टीम को खिताब दिलाया और दक्षिण अमेरिकी विश्व कप क्वालिफायर में सबसे ज्यादा गोल करने वाले खिलाड़ी भी रहे।
हाल ही में मेसी ने कहा था, “मुझे फुटबॉल खेलना पसंद है और मैं तब तक खेलता रहूंगा जब तक मैं खेल नहीं सकता।”
मेसी ने 2006 में जर्मनी में किशोर खिलाड़ी के रूप में अपना पहला विश्व कप खेला था। इसके बाद 2014 में उन्होंने अर्जेंटीना को फाइनल तक पहुंचाया, जहां टीम अतिरिक्त समय में जर्मनी से हार गई थी।
अगर उम्मीद के मुताबिक वह मंगलवार को कैनसस सिटी में अल्जीरिया के खिलाफ मैदान पर उतरते हैं, तो अर्जेंटीना के सर्वकालिक सर्वश्रेष्ठ गोल स्कोरर अपना 200वां अंतरराष्ट्रीय मैच खेलेंगे। वह ऐसा करने वाले दुनिया के सिर्फ तीसरे खिलाड़ी बनेंगे। उनसे पहले केवल क्रिस्टियानो रोनाल्डो और कुवैत के बदर अल-मुतावा ही यह उपलब्धि हासिल कर चुके हैं।
दिलचस्प बात यह है कि मेसी के सबसे बड़े प्रतिद्वंद्वी क्रिस्टियानो रोनाल्डो भी अपना छठा विश्व कप खेल रहे हैं।
मेसी के साथी खिलाड़ी जूलियन अल्वारेज़ ने FIFA.com से कहा, “हम सभी जानते हैं कि उनकी उम्र को देखते हुए यह लियो का आखिरी विश्व कप हो सकता है, लेकिन आखिरकार फैसला उन्हीं का होगा।”
“यह निश्चित रूप से एक खास विश्व कप है। सिर्फ हमारे लिए, उनके साथियों और अर्जेंटीना के लोगों के लिए नहीं, बल्कि उन सभी लोगों के लिए जो उन्हें देखते और फॉलो करते हैं, क्योंकि वह अब तक के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी हैं। उन्होंने पूरी दुनिया पर असाधारण प्रभाव छोड़ा है।”
