विश्व चैंपियन अर्जेंटीना जब सोमवार को ऑस्ट्रिया का सामना करेगा, तब अर्जेंटीना के महान खिलाड़ी लियोनेल मेसी फुटबॉल इतिहास में एक और बड़ा अध्याय जोड़ने के करीब होंगे।
बुधवार को 39 वर्ष के होने जा रहे मेसी ने अल्जीरिया के खिलाफ 3-0 की जीत में हैट्रिक लगाकर विश्व कप में मिरोस्लाव क्लोज़े के 16 गोल के सर्वकालिक रिकॉर्ड की बराबरी कर ली। मैच के दौरान अपने पहले गोल के बाद मेसी भावुक होकर रो पड़े थे। बाद में पता चला कि उनके पिता एक अज्ञात स्वास्थ्य समस्या से उबर रहे हैं।
इंटर मियामी के स्टार फॉरवर्ड मेसी ने उत्तर अमेरिका में आयोजित इस विश्व कप में खेलने का फैसला आखिरी समय में किया था। हालांकि, यह कल्पना करना भी मुश्किल था कि वह अर्जेंटीना की लगातार दूसरा विश्व कप खिताब जीतने की मुहिम का नेतृत्व नहीं करेंगे। अर्जेंटीना 1962 में ब्राज़ील के बाद लगातार दो विश्व कप जीतने वाली पहली टीम बनने की कोशिश कर रहा है।
चार साल पहले मेसी ने अपनी टीम को विश्व कप ट्रॉफी दिलाई थी और अपने देश के लिए एक बार फिर सबसे बड़े मंच पर खेलने का मौका वह छोड़ नहीं सके। अब ऑस्ट्रिया के खिलाफ ग्रुप चरण के दूसरे मैच में, डलास काउबॉयज़ स्टेडियम में मेसी के पास क्लोज़े का रिकॉर्ड तोड़ने का शानदार अवसर होगा।
मेसी ने कहा: “आखिर में यह सिर्फ एक आंकड़ा है और इससे ज्यादा कुछ नहीं।”
ऑस्ट्रिया पर जीत अर्जेंटीना को ग्रुप जे में शीर्ष स्थान के साथ राउंड ऑफ 32 के करीब पहुंचा देगी। इससे मेसी को नॉकआउट चरण से पहले आराम भी मिल सकता है।
हालांकि, राल्फ रांगनिक की कोचिंग वाली ऑस्ट्रिया को हल्के में नहीं लिया जा सकता। उसने अपने पिछले मुकाबले में जॉर्डन को 3-1 से हराया था और वह भी अगले दौर के करीब पहुंच चुकी है।
चार साल पहले विश्व कप जीत के बाद जो सम्मान मेसी को मिला, उसे देखते हुए यह भूलना आसान है कि एक समय अर्जेंटीना के प्रशंसक उन्हें उतना महान नहीं मानते थे। बार्सिलोना में अपने 15 से अधिक शानदार वर्षों के बावजूद, उन पर यह सवाल उठते थे कि वह राष्ट्रीय टीम के लिए वैसा प्रदर्शन क्यों नहीं कर पाते।
अब उम्र के इस पड़ाव पर भी मेसी की मौजूदगी ही उनके साथियों को मैदान के अंदर और बाहर प्रेरित करती है।
मिडफील्डर एलेक्सिस मैक एलिस्टर ने अल्जीरिया के खिलाफ मैच के बाद कहा: “अगर किसी को लगता था कि यह टीम लियो के बिना बेहतर है, तो आज साफ हो गया कि लियो हम सबमें सबसे महत्वपूर्ण हैं।”
भले ही अब मेसी पहले जितने तेज नहीं रहे हों और उनका खेल पहले की तुलना में सीमित हो गया हो, लेकिन अर्जेंटीना की पूरी टीम उनके लिए अतिरिक्त मेहनत करने को तैयार रहती है ताकि वह अपने खेल पर ध्यान केंद्रित कर सकें।
2006 विश्व कप में मेसी के साथी रह चुके कोच लियोनेल स्कालोनी ने टीम का ऐसा माहौल बनाया है जो पूरी तरह अपने कप्तान के इर्द-गिर्द घूमता है।
स्कालोनी ने कहा: “वह दोस्तों के एक समूह के साथ खेल रहे हैं, ऐसे लोगों के साथ जो उनके लिए दिल से खेलते हैं। जब भी किसी को उनसे बात करनी होती है, वह सीधे उनके पास जा सकता है। वह जो संदेश देते हैं, उसे शब्दों में समझाना मुश्किल है। मैं घंटों बैठकर समझाने की कोशिश कर सकता हूं, लेकिन उसे महसूस करने के लिए वहां होना जरूरी है।”
पुर्तगाल में जहां उम्रदराज़ क्रिस्टियानो रोनाल्डो को लेकर कोच रोबर्टो मार्टिनेज़ को चुनौतियों का सामना करना पड़ रहा है, वहीं अर्जेंटीना के खिलाड़ी मेसी को विपक्षी टीमों पर सबसे ज्यादा प्रभाव डालने का मौका देने के लिए हर संभव प्रयास करने को तैयार हैं।
फॉरवर्ड जूलियन अल्वारेज़ ने कहा: “बचपन से ही वह मेरे आदर्श रहे हैं। स्वाभाविक रूप से आप उनका एहसान चुकाना चाहते हैं।”
वहीं रोड्रिगो डी पॉल, जो इंटर मियामी में भी मेसी के साथ खेलते हैं, ने कहा: “अगर वह कह दें, तो उनके लिए युद्ध में भी उतरने का मन करता है।”
