जब सुखबीर सिंह बरार को पता चला कि उनके बेटे गुरनूर की क्रिकेट में गहरी रुचि है, तो उन्होंने पूरे दिल से उसका समर्थन किया। इसके पीछे दो कारण थे।
पहला, वह अपने बेटे के सपनों को पूरा करने में उसकी मदद करना चाहते थे। दूसरा, पंजाब पुलिस में एएसआई के रूप में कार्यरत सुखबीर चाहते थे कि उनका बेटा “गलत संगत” से दूर रहे।
अपने तेज़ गेंदबाज़ बेटे की तरक्की को याद करते हुए उन्होंने पीटीआई से कहा, “जब वह किशोरावस्था के आखिरी दौर में पहुंच रहा था, तो मैं चाहता था कि पढ़ाई के साथ-साथ वह किसी खेल से भी जुड़ जाए ताकि उसके पास किसी और चीज़ में पड़ने का समय न हो।”
उन्होंने आगे कहा, “नियमित कोचिंग का एक फायदा यह भी होता है कि आप किसी गलत संगत में नहीं पड़ते। और जिस दिन गुरनूर ने कोच रवि सर की चैंप अकादमी जॉइन की, उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा।”
ग्यारहवीं कक्षा में पढ़ाई के दौरान लंबे कद वाले गुरनूर ने क्रिकेट खेलना शुरू किया। 26 वर्ष की उम्र में वह भारत की टेस्ट और वनडे टीम का हिस्सा हैं, हालांकि अभी तक उन्हें अंतरराष्ट्रीय डेब्यू का मौका नहीं मिला है। लेकिन उनके पिता, जिनकी लंबाई भी 6 फीट 4 इंच है और जो गुरनूर से सिर्फ एक इंच छोटे हैं, बेटे के भविष्य को लेकर बेहद आशावादी हैं।
“मैं पुलिसकर्मी हूं, लेकिन गुरनूर की मां (मनविंदर) से भी ज्यादा भावुक हो जाता हूं। जब हमें उसके भारतीय टीम में चयन की खबर मिली, तो मेरी आंखों में सचमुच आंसू आ गए थे।”
सुखबीर ने खुद 1995 की राष्ट्रीय बास्केटबॉल चैंपियनशिप में पंजाब का प्रतिनिधित्व किया था।
बरार परिवार को गुरनूर ने अपने चयन की खबर भी बेहद सामान्य तरीके से दी।
“जिस दिन अफगानिस्तान टेस्ट के लिए टीम घोषित हुई, हम परिवार में हुई एक मृत्यु के कारण अपने पैतृक गांव मुक्तसर साहिब में थे।”
“आईपीएल के दौरान अगर उसकी शाम को प्रैक्टिस होती थी, तो वह दोपहर में सो जाता था और हमेशा अपनी मां से कहता था कि उसे शाम 4:45 बजे जगा देना।”
“तो मेरी पत्नी ने उसे फोन करके जगाया और पूछा, ‘आज टीम की घोषणा नहीं हुई थी?'”
“‘ओह हां मम्मा, मेरा चयन हो गया है।’ बस इतना कहकर उसने फोन रख दिया।”
सुखबीर हंसते हुए कहते हैं, “मेरा बेटा हमेशा से ऐसा ही रहा है। वह किसी भी बात को लेकर जरूरत से ज्यादा उत्साहित नहीं होता। बहुत शांत स्वभाव का है, अपने काम से काम रखने वाला लड़का है।”
उन्होंने बताया कि जहां दूसरे बच्चे 9-10 साल की उम्र में अकादमियों में पहुंच जाते हैं, वहीं गुरनूर ने काफी देर से क्रिकेट शुरू किया।
“पुलिस की नौकरी के कारण बच्चों के बड़े होने के दौरान मेरे पास ज्यादा समय नहीं था। गुरनूर ने दसवीं की बोर्ड परीक्षा पूरी की तो मैंने उसे बास्केटबॉल आजमाने को कहा, क्योंकि मैं खुद वही खेलता था और हमारे परिवार को लंबाई का वरदान मिला है।”
“गुरनूर ने दो-तीन हफ्ते बास्केटबॉल खेला, लेकिन फिर उसने कहा, ‘पापा, मुझे इसमें मजा नहीं आ रहा।'”
भारत में यूनिवर्सिटी क्रिकेट पहले जितना लोकप्रिय नहीं रहा, लेकिन गुरनूर को बड़ा मौका तब मिला जब उन्होंने डीएवी कॉलेज, चंडीगढ़ के लिए अंतर-महाविद्यालय टूर्नामेंट खेला और सेमीफाइनल तथा फाइनल दोनों में प्लेयर ऑफ द मैच बने।
“क्रिकेट की व्यस्तता के बावजूद उसने 12वीं आर्ट्स में 80 प्रतिशत अंक हासिल किए और स्पोर्ट्स कोटे से डीएवी कॉलेज में दाखिला लिया।”
“कॉलेज की जीत में उसका अहम योगदान था और उसे दुबई में होने वाले इंटरनेशनल कॉलेज टूर्नामेंट में भी खेलना था।”
“उसी समय मोहाली जिला संघ ने उसे पंजाब के सबसे बड़े अंतर-जिला टूर्नामेंट ‘कटोच शील्ड’ के लिए चुन लिया। उसने दुबई जाने के बजाय कटोच शील्ड खेलने का फैसला किया। मुझे लगा उसने सही फैसला लिया।”
गुरनूर की तेज़ तरक्की ने राष्ट्रीय चयनकर्ताओं का ध्यान खींचा। उनकी लंबाई और गेंद को पिच पर जोर से टकराकर अतिरिक्त उछाल निकालने की क्षमता ने उन्हें अलग पहचान दी।
जब भारतीय टीम प्रबंधन को 6 फीट 5 इंच लंबे बांग्लादेशी तेज़ गेंदबाज़ नाहिद राणा जैसी गेंदबाज़ी का अभ्यास कराना था, तब सबसे पहले गुरनूर को नेट्स में बुलाया गया।
“उसे खास तौर पर इसलिए बुलाया गया था ताकि बल्लेबाज़ नाहिद राणा जैसी गेंदबाज़ी का सामना करने का अभ्यास कर सकें।”
“इसके बाद ऑस्ट्रेलिया ए और दक्षिण अफ्रीका ए के खिलाफ घरेलू प्रदर्शन शानदार रहा और अब उसे भारतीय टीम का बुलावा मिल गया है।”
हालांकि गुरनूर को आईपीएल में ज्यादा मैच खेलने का मौका नहीं मिला, लेकिन उनके पिता गुजरात टाइटंस के मुख्य कोच आशीष नेहरा का आभार जताना नहीं भूले।
“नेहरा सर ने जितना समर्थन और मदद दी है, उसके लिए हम उनके ऋणी हैं।”
“आईपीएल के दौरान भी नेहरा सर ने गुरनूर की रेड-बॉल गेंदबाज़ी पर काम किया। मैं हमेशा उससे कहता हूं कि यह सीखने का समय है।”
“तुम्हारे पास कगिसो रबाडा, मोहम्मद सिराज और प्रसिद्ध कृष्णा जैसे अनुभवी अंतरराष्ट्रीय गेंदबाज़ हैं। उनके पास जाओ, सवाल पूछो और अपनी शंकाएं दूर करो। सीनियर खिलाड़ी खुद जूनियर के पास नहीं आएंगे, जूनियर को ही उनके पास जाना होगा।”
सुखबीर इस बात से भी खुश हैं कि आईपीएल की लोकप्रियता और पैसों ने गुरनूर को नहीं बदला।
उन्होंने मुस्कुराते हुए बताया, “जब उसे पंजाब किंग्स से पहली बार 20 लाख रुपये मिले, तो उसने मुझसे पूछा, ‘पापा, क्या मैं एक कार खरीद सकता हूं?'”
“मैंने उससे कहा, ‘यह तुम्हारी कमाई है, तुम जो चाहो खरीद सकते हो।'”
और इसी तरह गुरनूर ने अपनी पहली कार खरीदी।
