शुक्रवार को कैनसस सिटी की गर्मी में खेले गए मुकाबले में जॉन एरियस के एकमात्र गोल की मदद से कोलंबिया ने घाना को 1-0 से हराकर फीफा वर्ल्ड कप के राउंड ऑफ 16 में अपनी जगह पक्की कर ली और अपना शानदार अपराजित सफर जारी रखा।
एरियस ने 14वें मिनट में सब्स्टीट्यूट खिलाड़ी लुइस सुआरेज के शानदार क्रॉस को गोल में बदलते हुए टीम को बढ़त दिलाई। इसके बाद कोलंबिया ने बेहतरीन डिफेंस करते हुए जीत अपने नाम की और अब अंतिम-16 में उसका सामना स्विट्जरलैंड से होगा।
नॉकआउट स्टेज से पहले भले ही दक्षिण अमेरिकी टीम ने ज्यादा सुर्खियां नहीं बटोरी थीं, लेकिन कोलंबिया ने ग्रुप K में बिना कोई मैच गंवाए टॉप स्थान हासिल किया। टीम ने पुर्तगाल, उज्बेकिस्तान और डीआर कांगो को पीछे छोड़ा।
कोलंबिया का निर्णायक गोल शुरुआती झटके के बाद आया। आठवें मिनट में जॉन कॉर्डोबा को ग्रोइन इंजरी की आशंका के कारण मैदान छोड़ना पड़ा, जिसके बाद लुइस सुआरेज को उतारा गया। कुछ ही मिनट बाद सुआरेज ने फार पोस्ट की ओर सटीक क्रॉस भेजा, जहां एरियस अपने डिफेंडर से बचकर मौजूद थे और उन्होंने शांत अंदाज में गेंद को नेट के निचले कोने में पहुंचा दिया।
स्टेडियम का माहौल कोलंबिया के घरेलू मुकाबले जैसा लग रहा था। हजारों फैंस पीली जर्सी पहनकर स्टैंड्स में मौजूद थे, झंडे लहरा रहे थे, पूरे मैच गाने गा रहे थे और 30 डिग्री सेल्सियस की भीषण गर्मी के बावजूद हर हमले पर टीम का उत्साह बढ़ा रहे थे।
इस समर्थन से कोलंबिया को और ताकत मिली। टीम ने ज्यादातर समय खेल पर नियंत्रण बनाए रखा और शुरुआत से अंत तक बेहतर प्रदर्शन किया।
लुइस डियाज कई बार दूसरा गोल करने के करीब पहुंचे। पहले हाफ में उनका शॉट साइड नेटिंग से टकराया, जबकि दूसरे हाफ की शुरुआत में उन्हें लगा कि उन्होंने गोल कर दिया है, लेकिन ऑफसाइड के कारण गोल रद्द कर दिया गया।
कोलंबिया लगातार मौके बनाता रहा, लेकिन घाना के गोलकीपर लॉरेंस अती-जिगी ने आखिरी मिनटों में कई शानदार बचाव करते हुए अपनी टीम को मुकाबले में बनाए रखा।
घाना साफ मौके बनाने में संघर्ष करता दिखा। एंटोनी सेमेन्यो टीम के लिए सबसे बड़ा खतरा साबित हो सकते थे, लेकिन कोलंबिया के मजबूत और संगठित डिफेंस ने उन्हें ज्यादातर समय शांत रखा।
इस जीत के साथ कोलंबिया राउंड ऑफ 16 में पहुंचने वाली चौथी दक्षिण अमेरिकी टीम बन गई। उससे पहले पैराग्वे, ब्राजील और अर्जेंटीना भी अंतिम-16 में जगह बना चुके हैं।
इस मुकाबले में वर्ल्ड कप का एक दुर्लभ रिकॉर्ड भी देखने को मिला, जब शुरुआती 15 मिनट के अंदर दोनों टीमों को चोट के कारण खिलाड़ियों को बदलना पड़ा। कोलंबिया के कॉर्डोबा के बाहर होने के पांच मिनट बाद ही घाना के डिफेंडर मार्विन सेनाया को हैमस्ट्रिंग चोट के चलते मैदान छोड़ना पड़ा।
कोलंबिया अब क्वार्टर फाइनल में जगह बनाने के लिए मंगलवार को वैंकूवर में स्विट्जरलैंड का सामना करेगा।
