रविवार को लॉस एंजिलिस में खेले गए फीफा वर्ल्ड कप ग्रुप C मुकाबले में 10 खिलाड़ियों के साथ खेल रही बेल्जियम टीम मजबूत ईरानी रक्षा पंक्ति को भेदने में नाकाम रही और मैच 0-0 की बराबरी पर समाप्त हुआ।
बेल्जियम की मुश्किलें 66वें मिनट में बढ़ गईं, जब डिफेंडर नाथन नगोय को सीधे रेड कार्ड दिखाकर मैदान से बाहर भेज दिया गया। नगोय का पास गलत दिशा में चला गया, जिसे ईरान के स्ट्राइकर मेहदी तारेमी ने इंटरसेप्ट कर लिया और गोल की ओर बढ़ने लगे। तभी नगोय ने उन्हें गिरा दिया, जिसके चलते रेफरी ने उन्हें सीधे रेड कार्ड दिखाया।
आखिरी चरण में एक खिलाड़ी की बढ़त मिलने के बावजूद ईरान इस मौके का पूरा फायदा नहीं उठा सका। टीम ने बहुत कम स्पष्ट अवसर बनाए, जबकि बेल्जियम 10 खिलाड़ियों के साथ भी लगातार आक्रमण करता रहा और ईरानी डिफेंस पर दबाव बनाए रखा।
ईरान के गोलकीपर अलीरेज़ा बेइरानवंद पूरे मैच में शानदार रहे और उन्होंने कई महत्वपूर्ण बचाव किए। उनका सबसे बेहतरीन क्षण दूसरे हाफ में आया, जब उन्होंने मैक्सिम डी क्यूपर के बेहद करीबी रेंज से लगाए गए शॉट को अविश्वसनीय तरीके से रोक दिया।
इस परिणाम के बाद दोनों टीमों के दो मैचों में दो-दो अंक हो गए हैं। अब ईरान शुक्रवार को सिएटल में मिस्र का सामना करेगा, जबकि बेल्जियम वैंकूवर में न्यूज़ीलैंड से भिड़ेगा। ग्रुप से क्वालिफिकेशन की जंग अभी पूरी तरह खुली हुई है।
पहले हाफ में बेल्जियम ने अधिकांश समय गेंद अपने पास रखी, लेकिन टीम आक्रमण में धार नहीं दिखा सकी और कब्जे को गोल के अवसरों में बदलने में संघर्ष करती रही।
मैच की शुरुआत काफी शारीरिक खेल के साथ हुई। तीसरे ही मिनट में स्ट्राइकर रोमेलु लुकाकू को ढीली गेंद के पीछे दौड़ते समय देर से टैकल करने पर येलो कार्ड मिला। इस चुनौती के बाद बेइरानवंद कुछ मिनटों तक मैदान पर ही पड़े रहे।
पहले हाफ के कूलिंग ब्रेक से ठीक पहले ईरान को लगा कि उसने बढ़त हासिल कर ली है। फ्री-किक पर एहसान हाजीसाफी ने चतुराई से गेंद दीवार के बीच से निकालकर तारेमी तक पहुंचाई, जिन्होंने शानदार फिनिश किया। हालांकि, VAR समीक्षा के बाद गोल को ऑफसाइड करार देते हुए रद्द कर दिया गया।
मैच से पहले बेल्जियम के कोच रूडी गार्सिया ने कहा था कि लुकाकू के खेलने के समय को सावधानी से नियंत्रित करना होगा। इसके बावजूद उन्होंने उन्हें शुरुआती एकादश में शामिल किया और 74वें मिनट तक मैदान पर बनाए रखा।
ईरान को मैदान के बाहर भी चुनौतियों का सामना करना पड़ा है। अमेरिकी सरकार द्वारा लागू विशेष प्रतिबंधों के कारण टीम मैचों के बीच संयुक्त राज्य अमेरिका में नहीं रुक सकी है। इसके अलावा, ईरान के कई स्टाफ सदस्यों और अधिकारियों को यात्रा करने की अनुमति भी नहीं मिली।
स्टेडियम का माहौल बेहद जीवंत रहा। मुकाबला देखने के लिए 70,000 से अधिक दर्शक पहुंचे थे और ईरानी समर्थकों की संख्या बेल्जियम के प्रशंसकों से कहीं अधिक नजर आई।
