लियोनेल मेसी, जो आगामी फीफा विश्व कप के दौरान 39 वर्ष के हो जाएंगे, अब भी अर्जेंटीना के विश्व कप खिताब बचाने के मिशन का सबसे अहम हिस्सा बने हुए हैं। 2022 में कतर में अर्जेंटीना को विश्व कप जिताने के बाद अधिकांश लोगों को लगा था कि मेसी का अंतरराष्ट्रीय करियर वहीं समाप्त हो जाएगा।
बार्सिलोना के महान खिलाड़ी ने उस टूर्नामेंट में विश्व कप इतिहास के सबसे शानदार अभियानों में से एक को अंजाम दिया था। उन्होंने सात मैचों में सात गोल किए और तीन असिस्ट दिए। दोहा में फ्रांस के खिलाफ यादगार फाइनल में उन्होंने दो गोल दागे और पेनल्टी शूटआउट में भी अपना प्रयास सफलतापूर्वक पूरा किया, जिससे अर्जेंटीना ने विश्व कप ट्रॉफी अपने नाम की।
उस जीत के बाद मेसी ने कहा था, “जाहिर है मैं अपने करियर का अंत इसी उपलब्धि के साथ करना चाहता था। अब मैं इससे ज्यादा कुछ नहीं मांग सकता।” कई लोगों को लगा कि यह उनके शानदार करियर का आदर्श समापन होगा।
हालांकि, मेसी ने उस समय यह भी स्वीकार किया था कि वह विश्व चैंपियन के रूप में कुछ समय और खेलना चाहते हैं। यही फैसला अब उन्हें एक और विश्व कप तक लेकर आया है।
2026 का विश्व कप मेसी के करियर का छठा विश्व कप होगा, जो अपने आप में एक रिकॉर्ड है। उनके खेलने का फैसला अर्जेंटीना के कोच लियोनेल स्कालोनी के लिए बड़ी राहत साबित हुआ है, क्योंकि उन्हें अभी दुनिया के सबसे महान खिलाड़ियों में से एक का विकल्प खोजने की चिंता नहीं करनी पड़ रही।
स्कालोनी ने सितंबर में फ्लैशस्कोर को दिए एक इंटरव्यू में कहा था, “मेसी का कोई उत्तराधिकारी नहीं हो सकता। कोई नहीं होगा। निश्चित रूप से नहीं होगा।”
हालांकि मेसी अब अपने करियर के शिखर पर नहीं हैं, लेकिन क्लब और देश दोनों के लिए उनकी अहमियत बरकरार है। 2023 में दो सीज़न तक पेरिस सेंट-जर्मेन के लिए खेलने के बाद यूरोप छोड़कर वह मेजर लीग सॉकर में इंटर मियामी से जुड़ गए थे।
अर्जेंटीना के स्टार खिलाड़ी एक और शानदार सीज़न का आनंद ले रहे हैं। 2026 में उन्होंने 16 मैचों में 13 गोल किए हैं। पिछले वर्ष उन्होंने इंटर मियामी को एमएलएस कप जिताने में भी महत्वपूर्ण भूमिका निभाई थी।
हाल ही में फिलाडेल्फिया यूनियन के खिलाफ मैच के दौरान लगी मामूली हैमस्ट्रिंग चोट से पूरी तरह उबरने के बाद मेसी के 16 जून को कैन्सस सिटी में अल्जीरिया के खिलाफ अर्जेंटीना के पहले विश्व कप मुकाबले में टीम की कप्तानी करने की उम्मीद है।
विश्व कप जीतने के बाद भी मेसी लगातार अपनी विरासत को और मजबूत करते रहे हैं। उन्होंने 2024 में अमेरिका में आयोजित कोपा अमेरिका में अर्जेंटीना को एक और बड़ी ट्रॉफी दिलाई और दक्षिण अमेरिकी विश्व कप क्वालिफायर में सबसे ज्यादा गोल करने वाले खिलाड़ी भी रहे।
हाल ही में मेसी ने कहा था, “मुझे फुटबॉल खेलना पसंद है और मैं तब तक खेलता रहूंगा जब तक खेल नहीं सकता।”
मेसी ने 2006 में जर्मनी में किशोर खिलाड़ी के रूप में अपना पहला विश्व कप खेला था। इसके बाद उन्होंने 2014 में ब्राजील में अर्जेंटीना की कप्तानी करते हुए टीम को फाइनल तक पहुंचाया, जहां अतिरिक्त समय में जर्मनी के हाथों हार का सामना करना पड़ा।
अर्जेंटीना के सर्वकालिक शीर्ष गोल स्कोरर मेसी अपने देश के लिए सबसे ज्यादा मैच खेलने वाले खिलाड़ी भी हैं। वह अब अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल में 200 मैचों के ऐतिहासिक आंकड़े से केवल दो मुकाबले दूर हैं।
विश्व कप शुरू होने से पहले ही वह यह उपलब्धि हासिल कर सकते हैं, क्योंकि अर्जेंटीना को टेक्सास में होंडुरास और अलाबामा में आइसलैंड के खिलाफ मैत्री मैच खेलने हैं।
अर्जेंटीना अपने विश्व कप अभियान की शुरुआत अल्जीरिया के खिलाफ करेगा। इसके बाद ग्रुप जे में उसका सामना ऑस्ट्रिया और जॉर्डन से होगा। जॉर्डन के खिलाफ मैच मेसी के 39वें जन्मदिन के सिर्फ तीन दिन बाद खेला जाएगा।
टीम के साथी खिलाड़ी जूलियन अल्वारेज़ ने फीफा डॉट कॉम से कहा, “हम सभी जानते हैं कि उम्र को देखते हुए यह लियो का आखिरी विश्व कप हो सकता है, लेकिन आखिरकार फैसला उन्हीं का होगा।”
उन्होंने आगे कहा, “यह निश्चित रूप से एक खास विश्व कप होगा। सिर्फ हमारे लिए, उनके साथियों और अर्जेंटीना के लोगों के लिए ही नहीं, बल्कि उन सभी के लिए जो उन्हें देखते और फॉलो करते हैं, क्योंकि वह अब तक के सबसे महान खिलाड़ी हैं।”
“उन्होंने पूरी दुनिया पर एक बहुत बड़ा प्रभाव छोड़ा है।”
