भले ही वह महीनों से भारत के लिए नहीं खेले थे, लेकिन रिंकू सिंह को आख़िरी ओवरों में असर डालने में ज़्यादा वक्त नहीं लगता। सितंबर में एशिया कप में एक ही गेंद पर मैच जिताने वाला चौका लगाने के बाद, ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ टी20 सीरीज़ में रिंकू ज़्यादातर बेंच पर ही बैठे रहे। जिस एक मैच में उन्हें मौका मिला, उसमें भी उन्हें बल्लेबाज़ी करने का अवसर नहीं मिला।
8 नवंबर को ब्रिस्बेन में खेला गया वही मैच भारत के लिए उनका आख़िरी मुकाबला था, जिसके बाद बुधवार रात उन्होंने 20 गेंदों पर नाबाद 44 रन की मैच जिताऊ पारी खेलकर ज़बरदस्त वापसी की।
238/7 का विशाल स्कोर ब्लैक कैप्स के लिए पहले ही मुश्किल था और आख़िरी ओवर में पार्ट-टाइम गेंदबाज़ डैरिल मिचेल पर लगाए गए उनके दो छक्के और चौकों ने, हल्की नमी भरी परिस्थितियों में, भारत को ज़रूरी बढ़त दिला दी।
पहले प्लेइंग इलेवन में रिंकू को जगह देना मुश्किल हो रहा था क्योंकि शुबमन गिल शीर्ष क्रम में पक्के थे। गिल के बाहर होने से अब टीम प्रबंधन संजू सैमसन को ओपनर के रूप में ज़्यादा मौके दे सकता है, जिससे निचले क्रम में रिंकू और हार्दिक पंड्या को फिनिशर की भूमिका निभाने के लिए ज़्यादा जगह मिलेगी।
तेज़ गेंदबाज़ों के खिलाफ तुरंत रन बनाना शुरू करने की रिंकू की क्षमता वाकई काबिले-तारीफ है।
रिंकू के टी20 वर्ल्ड कप टीम में चुने जाने के बाद, पूर्व भारतीय स्पिनर आर अश्विन ने अपने यूट्यूब चैनल पर कहा था, “हम सब हार्दिक की शानदार फिनिशिंग क्षमता जानते हैं। (शिवम) दुबे फिनिशर नहीं हैं, वह स्पिन के खिलाफ मार करने वाले बल्लेबाज़ हैं। अब जब संजू सैमसन टॉप ऑर्डर में तय हैं और ईशान किशन विकेटकीपर बल्लेबाज़ के रूप में वापस आ गए हैं, तो बचता क्या है?”
“डेथ ओवर्स में हार्दिक के साथ एक फिनिशर चाहिए। रिंकू से बेहतर कौन कर सकता है? जितेश शर्मा स्पिनरों के खिलाफ बड़े हिटर हैं, लेकिन तेज़ गेंदबाज़ी और पारी के आख़िरी ओवरों में रिंकू के आंकड़े और अनुभव शानदार हैं, इसी वजह से टीम ने फिर से रिंकू सिंह पर भरोसा किया है।”
ओवर 19 और 20 में रिंकू के आंकड़े चौंकाने वाले हैं। अब तक खेले गए 36 टी20 मैचों में उन्होंने इन दो ओवरों में 74 गेंदों पर 213 रन बनाए हैं, वह भी 287.83 की जबरदस्त स्ट्राइक रेट से। इस अहम दौर में उन्होंने 22 छक्के जड़े हैं।
उनके करियर के कुल रनों का 35 प्रतिशत से ज़्यादा हिस्सा पारी के आख़िरी दो ओवरों में आया है, जो एक बेहतरीन फिनिशर के रूप में उनकी काबिलियत को दिखाता है।
बुधवार रात की दबाव भरी पारी को याद करते हुए रिंकू हमेशा की तरह शांत दिखे।
“मुझ पर दबाव था क्योंकि मैं टीम में आ-जा रहा था। योजना यही थी कि सिंगल, डबल लेते रहूं और बीच-बीच में बाउंड्री लगाऊं। साथ ही अंत तक टिके रहना और मैच खत्म करना। वही मैंने किया,” बाएं हाथ के इस बल्लेबाज़ ने कहा, जो आख़िरी ओवरों में पारंपरिक स्ट्रोक्स से मैच खत्म करने में माहिर हैं।
पेनल्टीमेट ओवर में अर्शदीप सिंह की तीन डॉट गेंदों से भी रिंकू घबराए नहीं थे। उन्हें पता था कि आख़िरी ओवर में वह नुकसान पहुंचा सकते हैं।
अगले महीने शुरू होने वाले टी20 वर्ल्ड कप में खिताब बचाने के लिए भारत को रिंकू की यही खास फिनिशिंग क्षमता और संतुलित संयम बेहद ज़रूरी होगा।
