विराट कोहली का 58वां लिस्ट-A शतक ऐसा लगा जैसे खाली रॉयल अल्बर्ट हॉल में भव्य ओपेरा प्रस्तुत किया जा रहा हो। विजय हज़ारे ट्रॉफी में आंध्र प्रदेश के खिलाफ दिल्ली के लिए उनकी 83 गेंदों की मास्टरक्लास अंदाज़ में पूरी तरह विंटेज थी, लेकिन यह लगभग सन्नाटे के बीच खेली गई—बेंगलुरु स्थित बीसीसीआई सेंटर ऑफ एक्सीलेंस में इस पल को सजाने के लिए कोई शोरगुल भरी भीड़ मौजूद नहीं थी।
कर्नाटक सरकार द्वारा सुरक्षा कारणों का हवाला देते हुए एम. चिन्नास्वामी स्टेडियम में मैच कराने की अनुमति न देने के बाद केएससीए को मुकाबले सेंटर ऑफ एक्सीलेंस में शिफ्ट करने पड़े, जहां दर्शकों की एंट्री प्रतिबंधित थी। विजय हज़ारे ट्रॉफी में कोहली की 15 साल बाद वापसी एक सादे दृश्य में हुई—धीरे-धीरे चलती मालवाहक गाड़ियों की कतार, भारी पुलिस बल और कांटेदार कंक्रीट दीवारों के पार से झांकते कुछ गिने-चुने लोग।
शायद यह दृश्य खुद कोहली के लिए भी अजीब रहा होगा। 37 वर्षीय कोहली पिछले पंद्रह सालों से जब भी मैदान पर उतरते हैं, तालियों और नारों से उनका स्वागत होता आया है। इसी साल फिरोज़शाह कोटला में रणजी ट्रॉफी में उनकी 12 साल बाद वापसी पर भी अच्छी-खासी भीड़ उमड़ी थी।
लेकिन बुधवार की उस चमकीली सुबह, कोहली बिना किसी तालियों, बिना “कोहली… कोहली!” के नारों और यहां तक कि बिना पारंपरिक आरसीबी के शोर के—जो वे किसी भी फॉर्मेट में खेलें, स्टेडियमों में गूंजता रहता है—अकेले ही पिच के बीच तक पहुंचे।
खामोशी का यह घना आवरण केवल तब टूटा, जब फील्डिंग टीम के खिलाड़ी आपस में बात करते दिखे या ड्रेसिंग रूम से कभी-कभार तालियां सुनाई दीं।
फिर भी इस पूरे दृश्य में एक अलग-सी कशिश थी। जो खिलाड़ी हमेशा प्रशंसकों और सेलिब्रिटी माहौल से घिरा रहता है, वह अब सब कुछ अकेले कर रहा था—रिकी भुई की एक और बाउंड्री रोकने के लिए डाइव लगाना, साथियों से छोटी-छोटी बातें और हाई-फाइव्स, और जब आंध्र के बल्लेबाज़ नवदीप सैनी को निशाना बना रहे थे, तब दिल्ली के तेज़ गेंदबाज़ को छोटी-सी हिदायत देना।
कोहली ने एक मनगढ़ंत धुन पर हल्का-सा डांस भी किया—शायद उस रोमांच और नाटकीय माहौल को दोहराने की कोशिश, जिसे वे क्रिकेट मैदान पर इतना पसंद करते हैं। मानो अपने भीतर के नाटककार को जगाने का प्रयास, जो उन्हें अक्सर ऊंचाइयों तक ले जाता रहा है।
लेकिन इस परिस्थितिजन्य एकांत का उनकी बल्लेबाज़ी पर कोई असर नहीं पड़ा। कुछ कैच छूटने को छोड़ दें, तो कोहली सहज ही अपने मशहूर “चेज़ मास्टर” अवतार में ढल गए। बुधवार को उनके सिग्नेचर शॉट्स—पुल, स्पिनरों पर चार्ज, फ्लिक, कट और वे शानदार सीधी ड्राइव—सब साफ़ दिखे।
हालांकि 39 गेंदों में अर्धशतक और 83 गेंदों में शतक पूरा हुआ, लेकिन इन उपलब्धियों का जश्न सामान्य उत्साह के साथ नहीं मनाया गया। बस ड्रेसिंग रूम की ओर एक साधारण-सी हाथ हिलाकर अभिवादन—और पल भर में वे क्षण फिर सन्नाटे में गुम हो गए, ऐसे कि पलक झपकते ही छूट जाएं।
लेकिन बात यहीं खत्म नहीं होती। मुमकिन है कि कोहली ने इस थोड़े-से एकांत का भी आनंद लिया हो—जिसकी उन्हें अक्सर चाह रहती है।
निजता की इसी चाह के चलते उन्होंने मुंबई के बेहद आलीशान घर के अलावा लंदन में भी अपना दूसरा ठिकाना बनाया है। बीसीसीआई सेंटर ऑफ एक्सीलेंस में उन्हें वही सुकून और एकांत मिला।
हालांकि दिन का अंत फिर भी हलचल के साथ हुआ। आंध्र के अधिकारी और खिलाड़ी फोटो खिंचवाने और ऑटोग्राफ लेने के लिए उनके चारों ओर इकट्ठा हो गए, और कोहली मुस्कुराते नज़र आए।
मैच के बाद साथी शतकवीर रिकी भुई ने कहा, “कोहली के साथ एक ही मैच खेलना मेरे लिए सपना था। मैं हमेशा उनके साथ या उनके खिलाफ खेलने की इच्छा रखता था, और इस मौके को पाकर आंध्र के सभी खिलाड़ी बेहद खुश थे।”
