जब अक्षर पटेल ने उस्मान खान (44) को ईशान किशन के हाथों स्टंप आउट कराया, तब पाकिस्तान का स्कोर 73/5 हो गया था और 176 रनों के लक्ष्य का पीछा लगभग समाप्त सा लगने लगा था। कोलंबो में खेले गए इस हाई-वोल्टेज मुकाबले में यह विकेट मैच का निर्णायक मोड़ साबित हुआ।
मैच की स्थिति को देखते हुए अक्षर की खुशी इस बात का संकेत थी कि उन्होंने पाकिस्तान की उम्मीदों पर लगभग पानी फेर दिया था। हालांकि इसमें थोड़ा निजी संतोष भी छिपा हो सकता है। उस्मान ने अपनी 34 गेंदों की पारी में अक्षर की गेंदों पर छह चौके जड़े थे, जिनमें लगातार दो चौके भी शामिल थे। लेकिन अहम समय पर उनका आउट होना किसी जादुई गेंद का नतीजा नहीं था।
कुलदीप यादव और वरुण चक्रवर्ती की तरह कोई बड़ा टर्न या बिजली-सी तेज गेंद नहीं थी। अक्षर किसी जादूगर की तरह नहीं, बल्कि अपनी सूझबूझ और लंबाई में चतुर बदलाव के कारण खतरनाक गेंदबाज़ बनते हैं। प्रेमदासा की मददगार पिच पर भी उन्होंने यही किया। उस्मान के आगे बढ़कर खेलने के प्रयास को भांपते हुए अक्षर ने अपनी लंबाई थोड़ी पीछे रखी। इसके बाद विकेट के पीछे से ईशान किशन ने आसानी से स्टंपिंग पूरी कर दी।
मैच के बाद प्रेस कॉन्फ्रेंस में अक्षर ने अपनी रणनीति समझाते हुए कहा, “पिच पर कुछ गेंदें ज्यादा स्किड कर रही थीं और कुछ ज्यादा घूम रही थीं। दूसरी पारी में गेंदबाज़ी करते हुए मैंने देखा कि नई गेंद थोड़ा ज्यादा स्किड कर रही है। इसलिए मेरा प्लान रहता है कि बल्लेबाज़ क्या करना चाहता है और किस एरिया में मुझे टारगेट कर रहा है, इसे समझूं। फिर मैं अपनी लाइन या लेंथ बदलता हूं। उस्मान के आउट होने पर भी मैंने वही किया, जब वह आगे बढ़कर खेलने आए तो मैंने अपनी लेंथ एडजस्ट की।”
उससे पहले अक्षर ने बाबर आज़म की छोटी लेकिन तनावपूर्ण पारी भी खत्म की थी। 32 वर्षीय बाबर बढ़ते दबाव में थे और अक्षर ने ऑफ स्टंप पर थोड़ी लंबी गेंद डालकर उन्हें फंसाया। बाबर का स्लॉग स्वीप गलत समय पर खेला गया और उनकी गिल्लियां बिखर गईं।
अक्षर के बचपन के कोच अमरीश पटेल ने कहा, “वह हमेशा बड़े दिल वाला खिलाड़ी रहा है। उसकी सबसे बड़ी ताकत उसकी अवलोकन क्षमता है और वह उसे तुरंत अमल में लाता है। उसे अपनी ताकत और सीमाओं का पूरा ज्ञान है। लंबे कदमों के कारण वह आसानी से अपनी लेंथ बदल सकता है, बिना बल्लेबाज़ को संकेत दिए। उसका दिमाग बहुत लचीला है।”
हालांकि पाकिस्तान के खिलाफ मैच में अक्षर की बल्लेबाज़ी की जरूरत नहीं पड़ी, लेकिन वह बल्लेबाज़ी में भी इसी लचीले रवैये को बनाए रखते हैं। सफेद गेंद क्रिकेट में वह नंबर 4 से लेकर नंबर 8 तक किसी भी पोजिशन पर बल्लेबाज़ी कर चुके हैं। जहां कई बल्लेबाज़ अपनी तय भूमिका चाहते हैं, वहीं अक्षर इस अनिश्चितता को सकारात्मक रूप में लेते हैं।
अक्षर ने कहा, “एक ऑलराउंडर का काम होता है कि वह किसी भी क्रम पर बल्लेबाज़ी या गेंदबाज़ी कर सके। मैं हमेशा सोचता हूं कि अगर टीम को मेरी जरूरत है तो इसका मतलब है कि उन्हें मुझ पर भरोसा है। यह मेरे लिए प्लस पॉइंट है। हो सकता है अगले मैच में आप मुझे ऊपर बल्लेबाज़ी करते देखें – कुछ भी हो सकता है।”
फिलहाल, टी20 विश्व कप में भारत को अक्षर के गेंदबाज़ रूप की ज्यादा जरूरत है। और अक्षर पटेल को इस बात से बिल्कुल एतराज नहीं कि बल्लेबाज़ अक्षर, गेंदबाज़ अक्षर के पीछे दूसरी भूमिका निभाएं।
