जयपुर की एक शांत रविवार सुबह, नेट प्रैक्टिस शुरू हुए करीब दस मिनट ही हुए थे कि पंजाब के कप्तान अभिषेक शर्मा रुक गए और अपने साथी खिलाड़ी गौरव चौधरी से एक सवाल पूछा, जिसने उनके इरादों और रचनात्मक सोच को साफ दिखा दिया।
“फील्ड क्या है?” यह सवाल उन्होंने एक काल्पनिक फील्ड सेट-अप को लेकर किया।
लंबे कद के ऑफ-स्पिनर ने तुरंत जवाब दिया, “मिड-ऑफ सिंगल बचाने के लिए रखा है।”
इसके बाद जो हुआ, वह उम्मीद के मुताबिक भी था और हैरान करने वाला भी। परिचित बैट स्विंग और शानदार आर्क के साथ गेंद सीधे नज़रों से ओझल हो गई।
जयपुर शहर की सीमा से बाहर खेतों के बीच बने खूबसूरत अनंतम क्रिकेट ग्राउंड पर दुनिया के टॉप टी20 बल्लेबाज़ अभिषेक शर्मा ने करीब एक घंटे तक कम से कम 45 छक्के जड़े। इस दौरान उन्होंने लगभग पूरी तरह से डिफेंस को नज़रअंदाज़ किया।
एक खास बल्लेबाज़ी सत्र में अभिषेक ने सिर्फ स्पिनरों का सामना करने का फैसला किया—ऑफ-ब्रेक, लेग-ब्रेक और स्लो लेफ्ट-आर्म ऑर्थोडॉक्स। पिच ऐसी थी जहाँ गेंद अच्छी तरह पकड़ बना रही थी और सही जगह पड़ने पर खूब टर्न मिल रहा था।
हालाँकि अभिषेक ने ग्राउंड्समैन से हल्का रोलर चलाने को कहा, लेकिन मुश्किल कम नहीं हुई। नेट गेंदबाज़ों की गेंदें अजीब तरह से व्यवहार कर रही थीं—कुछ अचानक उछल रही थीं, तो कुछ खतरनाक तरीके से नीचे रह जा रही थीं। जब भी गेंद की लेंथ थोड़ी छोटी होती, अभिषेक को परेशानी होती, लेकिन जिस तरह से वह पैरों का इस्तेमाल करते थे, वह देखने लायक था।
कई बार आउट होने या गेंद के अजीब उछाल को देखने के बाद, अभिषेक आगे बढ़ते, बल्ला पिच पर निशान के पास टिकाते और फिर अपना क्लास दिखाते। जैसे ही लेंथ पीछे जाती, वह आगे निकलकर ऑफ-ब्रेक और गुगली—जो बाएं हाथ के बल्लेबाज़ से बाहर की ओर घूमती है—को इनसाइड-आउट खेलते हुए कवर के ऊपर से उड़ा देते।
कम से कम पाँच बार गेंद पास की एक ऊँची रिहायशी इमारत की बालकनी (पोर्टिको) में जा गिरी।
टीम के हेड कोच संदीप शर्मा ने मज़ाकिया अंदाज़ में पंजाबी में कहा, “तू अपनी सेंचुरी पूरी करने के लिए एक्स्ट्रा कवर के ऊपर ही छक्के मारना चाहता है।”
गलत शॉट से बचाने के लिए शॉर्ट एक्स्ट्रा कवर पर लाल रंग का फील्डिंग नेट लगाया गया था, क्योंकि ऐसी गेंदों पर अक्सर बल्ले का फेस बंद हो जाता है जो रुककर आती हैं। एक बार उसमें फँसने के बाद अभिषेक ने तुरंत सीख ली और लगातार कुछ छक्के जड़ दिए।
25 साल के अभिषेक जब बाकी टीम से करीब 45 मिनट बाद ट्रेनिंग के लिए आए, तो उन्होंने पाँच सेंट्रल स्ट्रिप्स में से एक पर बल्लेबाज़ी करना चाही, जो सभी रेड-सॉइल पिचें हैं। लेकिन बीसीसीआई के नियमों के अनुसार, मैच स्ट्रिप मार्क न होने की वजह से उन्हें वहाँ बल्लेबाज़ी की अनुमति नहीं मिली।
इसके बाद उन्होंने करीब 40 मिनट तक लेफ्ट-आर्म स्पिन गेंदबाज़ी की और इस दौरान असिस्टेंट कोच उदय कौल और हेड कोच से बल्लेबाज़ी को लेकर चर्चा करते रहे। टीम का वर्कआउट खत्म होने के बाद कप्तान ने पैड पहनने का फैसला किया।
शुरुआत में उन्होंने तेज़ गेंदबाज़ों का सामना किया, लेकिन जब एक युवा नेट गेंदबाज़ लगातार पाँचवें स्टंप की लाइन पर गेंदबाज़ी करने लगा, तो अभिषेक ने कहा, “भाई, तुम थोड़ा स्टंप्स के करीब आओ।”
दुनिया के नंबर-वन टी20 बल्लेबाज़ को खेलते हुए देखना उनकी मानसिकता की भी झलक देता है—वह हर हाल में आक्रमण करना चाहते हैं, जो टीम की कुल सोच को भी दर्शाता है।
छक्के मारना उनके लिए बिल्कुल सहज लग रहा था। एक घंटे के नेट सेशन में तीन-चार बार वह आउट हुए, लेकिन वे सभी आउट डिफेंस खेलते समय थे। जब-जब उन्होंने अटैक किया, वह पूरी तरह कंट्रोल में नज़र आए—और आने वाले नौ हफ्तों में भारत यही देखना चाहेगा।
