भारत में महिला क्रिकेट अपने चरम पर है। पहली बार वर्ल्ड कप जीतने के बाद उत्साह और भी बढ़ गया है, और इसी माहौल में महिला प्रीमियर लीग (WPL) का चौथा सीज़न शुक्रवार से शुरू हो रहा है।
नवंबर में घरेलू मैदानों पर खेले गए 50 ओवर के वर्ल्ड कप में भारत की जीत ने क्रिकेट प्रशंसकों को मंत्रमुग्ध कर दिया था।
WPL, जो देश में महिला खेलों का प्रमुख टी20 टूर्नामेंट है, में पांच टीमें 5 फरवरी को होने वाले फाइनल में जगह बनाने के लिए भिड़ेंगी।
डिफेंडिंग चैंपियन मुंबई इंडियंस उद्घाटन मुकाबले में रॉयल चैलेंजर्स बेंगलुरु से टकराएगी। इस मैच में भारत की कप्तान हरमनप्रीत कौर खेलेंगी, जो WPL के सबसे बड़े नामों में से एक हैं। उनके साथ जेमिमा रोड्रिग्स, दीप्ति शर्मा और स्मृति मंधाना जैसे अन्य राष्ट्रीय सितारे भी आकर्षण का केंद्र होंगे।
वर्ल्ड कप के बाद ऑस्ट्रेलिया की एश्ली गार्डनर और फोएबे लिचफील्ड, दक्षिण अफ्रीका की लॉरा वोल्वार्ड्ट और न्यूज़ीलैंड की अमेलिया केर जैसी विदेशी स्टार खिलाड़ी भी WPL में खेलती नज़र आएंगी।
बीसीसीआई अध्यक्ष मिथुन मन्हास ने एएफपी से कहा,
“पिछले तीन वर्षों में WPL ने तेज़ी से तरक्की की है। वर्ल्ड कप जीत के साथ जिस तरह का प्रदर्शन हमारी खिलाड़ियों ने दिखाया है, उससे भारतीय क्रिकेट और WPL दोनों और ऊंचाइयों पर जाएंगे।”
दिल्ली कैपिटल्स और दक्षिण अफ्रीका की तेज़ गेंदबाज़ मारिज़ाने कैप ने कहा कि IPL की तर्ज पर बनी WPL ने महिला क्रिकेट की तस्वीर ही बदल दी है।
“लोग हमेशा नहीं समझते कि ऐसी लीग्स महिला क्रिकेट के लिए कितनी अहम हैं। आज जो युवा खिलाड़ी उभरकर आ रहे हैं, उसमें WPL जैसी लीग्स की बड़ी भूमिका है,” उन्होंने क्रिकबज़ से कहा।
बीसीसीआई उपाध्यक्ष राजीव शुक्ला का मानना है कि भारत की महिला टीम अब पारंपरिक ताकतों के बराबर आ चुकी है।
“शुरुआत में ऑस्ट्रेलिया, इंग्लैंड और दक्षिण अफ्रीका की खिलाड़ी बहुत आगे थीं, लेकिन अब हमारी खिलाड़ी उन्हें हरा सकती हैं। पहले लोग अपनी बेटियों को क्रिकेट खेलने नहीं भेजते थे, अब हजारों लड़कियां ट्रायल के लिए आ रही हैं,” शुक्ला ने कहा।
हालांकि WPL की कमाई अभी भी IPL से कम है, लेकिन वर्ल्ड कप में शानदार प्रदर्शन के बाद कई खिलाड़ियों को बड़े WPL कॉन्ट्रैक्ट मिले हैं।
न्यूज़ीलैंड की ऑलराउंडर अमेलिया केर पिछले साल की नीलामी में 3 करोड़ रुपये में मुंबई इंडियंस के साथ लौटीं और सबसे महंगी विदेशी खिलाड़ी बनीं।
भारत की ऑलराउंडर दीप्ति शर्मा 3.20 करोड़ रुपये में यूपी वॉरियर्ज़ से जुड़ीं, जिससे वह लीग इतिहास की दूसरी सबसे महंगी खिलाड़ी बन गईं।
दिल्ली कैपिटल्स ने अपने पहले WPL खिताब की तलाश में वोल्वार्ड्ट और रोड्रिग्स जैसी वर्ल्ड कप सितारों से टीम को मजबूत किया है।
स्मृति मंधाना और हरमनप्रीत कौर जैसे बड़े नामों के चलते बड़े एंडोर्समेंट डील्स और WPL के विज्ञापन भी चर्चा में हैं।
आईसीसी के मुताबिक, वर्ल्ड कप फाइनल को 27.7 करोड़ दर्शकों ने देखा, जो पिछले पुरुष टी20 वर्ल्ड कप फाइनल के बराबर है। इसे खेल में “नए युग” की शुरुआत माना जा रहा है।
ब्रॉडकास्टर जियोस्टार को उम्मीद है कि यह रिकॉर्ड व्यूअरशिप WPL के दर्शकों में भी बदलेगी।
WPL से पहले ऑस्ट्रेलिया की विमेंस बिग बैश लीग (2015 में शुरू) ने महिला क्रिकेटरों के लिए नए मौके खोले थे, लेकिन WPL ने अभूतपूर्व आर्थिक अवसर दिए हैं।
2023 में शुरू हुए पहले WPL सीज़न से बीसीसीआई को फ्रेंचाइज़ी और मीडिया अधिकारों के जरिए लगभग 70 करोड़ डॉलर की कमाई हुई, जिससे यह अमेरिका की WNBA के बाद दुनिया की दूसरी सबसे मूल्यवान महिला स्पोर्ट्स लीग बन गई।
आईसीसी चेयरमैन और बीसीसीआई के पूर्व सचिव जय शाह लंबे समय से पुरुषों और महिलाओं के लिए समान मैच फीस की वकालत करते आए हैं।
WPL चेयरमैन जयेश जॉर्ज के सपने भी बड़े हैं।
उन्होंने कहा, “अगले कुछ सालों में हमें IPL के बराबर पहुंचना चाहिए।”
