इंग्लैंड को नई ऊँचाइयों पर ले जाने वाले बेन स्टोक्स अब एक बार फिर सबसे बड़ी चुनौती के सामने खड़े हैं—ऑस्ट्रेलियाई सरज़मीं पर एशेज़ वापस जीतने की।
धधकते जज़्बे वाले इस ऑलराउंडर ने अपने करियर में कई बार असंभव को संभव किया है, कई विश्व कप जिताए हैं, और इंग्लैंड क्रिकेट को नई दिशा दी है।
लेकिन आने वाले सात हफ्तों में अगर वह ऑस्ट्रेलिया में एशेज़ वापस जीत लेते हैं, तो 34 वर्षीय स्टोक्स का नाम इंग्लैंड के महानतम कप्तानों में दर्ज हो जाएगा—बिना किसी बहस के।
पिछले 50 वर्षों में केवल तीन इंग्लिश कप्तान ही ऑस्ट्रेलिया में एशेज़ जीत पाए हैं। आखिरी बार यह उपलब्धि एंड्र्यू स्ट्रॉस ने 2010–11 में हासिल की थी।
स्टोक्स ने पर्थ में कहा: “मैं यहाँ एक ही इरादे से आया हूँ—जनवरी में वह खुशकिस्मत इंग्लिश कप्तान बनकर वापस जाना जिसने ऑस्ट्रेलिया में जीत हासिल की हो। यह हमारे लिए ढाई महीने की बहुत बड़ी परीक्षा है।”
ऑस्ट्रेलिया को हराना किसी भी युग में इंग्लैंड की सबसे बड़ी उपलब्धियों में से एक माना जाता है।
हालांकि स्ट्रॉस की 3-1 जीत और माइक गैटिंग की 2-1 जीत ऐसे दौर में आई थीं जब ऑस्ट्रेलियाई टीम पुनर्गठन के कठिन दौर से गुजर रही थी। 1978–79 में माइक ब्रीअरली ने वर्ल्ड सीरीज़ क्रिकेट के चलते बिखरी ऑस्ट्रेलियाई टीम को 5-1 से हराया था।
लेकिन आज की ऑस्ट्रेलियाई टीम अलग ही स्तर पर है – दुनिया की नंबर 1 टेस्ट टीम। भले ही पहले टेस्ट में कप्तान पैट कमिंस और जोश हेज़लवुड न हों, फिर भी उनकी ताकत इंग्लैंड के लिए खतरा बनी हुई है।
कई पूर्व क्रिकेटरों के मुताबिक, इस बदले वक्त में इंग्लैंड के लिए असाधारण कुछ करने वाला व्यक्ति सिर्फ एक है—बेन स्टोक्स।
ऑस्ट्रेलिया के पूर्व तेज़ गेंदबाज़ रायन हैरिस के शब्दों में:
“मैंने हमेशा सोचा है कि स्टोक्स यहाँ अलग स्तर पर दिखाई देगा। अगर वह अपनी गेंदबाज़ी वापस पा लेता है तो इंग्लैंड पूरी बॉलिंग अटैक उसके इर्द-गिर्द खड़ा कर सकता है। तेज़ गेंदबाज़ी और उछाल भरी पिचों पर वह शानदार खेलता है।”
स्टोक्स को रोक पाना आसान नहीं होगा। 2021–22 की पिछली एशेज़ को छोड़कर, जहाँ वह चोट और मानसिक स्वास्थ्य ब्रेक के बाद जूझ रहे थे, स्टोक्स ने ऑस्ट्रेलिया में हमेशा आग उगली है।
2013 में उन्होंने अपने दूसरे ही टेस्ट में WACA पर यादगार 120 रन बनाए और सिडनी में आठ विकेट चटकाए थे—ऐसे समय में जब पूरी इंग्लिश टीम 0-5 की शर्मनाक हार झेल रही थी।
फिर आया 2019 का हेडिंग्ले—135* रन—एशेज़ इतिहास की सबसे महान पारियों में से एक। यही प्रदर्शन इंग्लैंड में “बेसबॉल” के उदय की पहचान बना।
स्टोक्स शायद एक पूरी एशेज़ सीरीज़ इयान बॉथम (1981) या एंड्र्यू फ़्लिंटॉफ (2005) की तरह नहीं हावी हुए हों,
लेकिन इंग्लैंड जानता है कि ऑस्ट्रेलिया में सफल होने के लिए उसका सबसे बड़ा हथियार फिट और केंद्रित बेन स्टोक्स ही है।
स्टोक्स भी इसे हल्के में नहीं ले रहे।
उन्होंने साफ कहा: “यह हमारे लिए अपनी इतिहास लिखने का मौका है—और उसे कैसा होना है, यह हम तय करेंगे।
मैं हर टेस्ट सीरीज़ के लिए तैयार रहता हूँ, लेकिन यह सीरीज़ बाकी सब से अलग होगी—मेरे करियर में सबसे ज्यादा.”
