कार्लोस अल्काराज़ ऑस्ट्रेलियन ओपन में करियर ग्रैंड स्लैम हासिल करने का लक्ष्य लेकर उतरेंगे, लेकिन उन्हें वह एकमात्र मेजर जीतने के लिए कड़े प्रतिद्वंद्वी यानिक सिनर को पार करना होगा, जो अब तक उनसे दूर रहा है।
22 वर्षीय स्पेनिश खिलाड़ी अल्काराज़ अब तक छह ग्रैंड स्लैम खिताब जीत चुके हैं, लेकिन मेलबर्न पार्क के हार्ड कोर्ट पर उनका रिकॉर्ड अपेक्षाकृत कमजोर रहा है। ऑस्ट्रेलिया में अपनी चार यात्राओं में वह क्वार्टरफाइनल से आगे नहीं बढ़ पाए हैं—2025 में उन्हें नोवाक जोकोविच ने और उससे एक साल पहले अलेक्जेंडर ज़्वेरेव ने हराया था।
अगर अल्काराज़ इस टूर्नामेंट में अपना ऑस्ट्रेलिया का सूखा खत्म कर लेते हैं—जिसकी शुरुआत रविवार से हो रही है—तो वह रिटायर हो चुके अपने हमवतन राफेल नडाल को पीछे छोड़ते हुए करियर ग्रैंड स्लैम जीतने वाले सबसे कम उम्र के खिलाड़ी बन जाएंगे। नडाल ने 24 वर्ष की उम्र तक चारों मेजर जीत लिए थे।
इटली के सिनर, जो दो बार के डिफेंडिंग चैंपियन हैं और अपने इतिहास के पन्ने लिखने की कोशिश में हैं, अल्काराज़ के सामने सबसे बड़ी चुनौती पेश करते हैं।
24 वर्षीय सिनर अगर मेलबर्न में तीसरी लगातार जीत दर्ज करते हैं, तो वह ओपन एरा में जोकोविच के बाद ऐसा करने वाले दूसरे पुरुष खिलाड़ी बन जाएंगे। दिग्गज सर्ब खिलाड़ी ने मेलबर्न पार्क में अपने 10 खिताबों के दौरान दो बार ‘थ्री-पीट’ किया है।
2024 ऑस्ट्रेलियन ओपन फाइनल में सिनर ने डेनियल मेदवेदेव के खिलाफ दो सेट से पिछड़ने के बावजूद वापसी करते हुए जीत हासिल की थी, और एक साल पहले उन्होंने सीधे सेटों में ज़्वेरेव को हराया था।
हालांकि सिनर मौजूदा चैंपियन हैं, लेकिन आमने-सामने की भिड़ंत में अल्काराज़ का पलड़ा भारी रहा है—उनका रिकॉर्ड 10-6 का है। सीज़न के अंत में अल्काराज़ ने सिनर से विश्व नंबर एक की पोज़िशन भी छीनी थी।
पिछले सप्ताहांत दोनों ने दक्षिण कोरिया में एक हल्के-फुल्के एग्ज़ीबिशन मैच में आमना-सामना किया, जो मेलबर्न के लिए उनका इकलौता वॉर्म-अप था—और उसमें अल्काराज़ ने जीत दर्ज की।
2023 यूएस ओपन में जोकोविच के 24वें मेजर के बाद से, पिछले आठ ग्रैंड स्लैम खिताब अल्काराज़ और सिनर के बीच बंटे हैं—दोनों ने चार-चार जीते हैं—जो ‘सिन्काराज़’ की दबदबे वाली जोड़ी को दर्शाता है।
हालांकि 38 वर्षीय जोकोविच अपने सबसे पसंदीदा मैदान पर लौट रहे हैं, लेकिन इस हफ्ते एडिलेड इंटरनेशनल से उनका हटना उनकी फॉर्म और फिटनेस पर सवाल खड़े करता है।
यह जोकोविच का आखिरी ऑस्ट्रेलियन ओपन भी हो सकता है, और वह रिकॉर्ड 25वां मेजर खिताब जीतने की कोशिश में एक बार फिर यहां जीत दर्ज करना चाहेंगे।
विश्व रैंकिंग में तीसरे नंबर के खिलाड़ी ज़्वेरेव भी जश्न में खलल डालते हुए अपना पहला मेजर जीतने की उम्मीद लगाए होंगे। उनके साथ लोरेंजो मुसेत्ती, एलेक्स डी मिनौर और फेलिक्स ऑजर-अलियासिम जैसे खिलाड़ी भी खिताब की दौड़ में हैं, जिनकी रैंकिंग क्रमशः पांच, छह और सात है।
अमेरिकी लर्नर टिएन, जिन्होंने एटीपी नेक्स्ट जेन चैंपियनशिप जीती, नई पीढ़ी की अगुवाई कर रहे हैं। तीन बार फाइनल हार चुके मेदवेदेव ब्रिस्बेन इंटरनेशनल जीतकर आए हैं और एक डार्क हॉर्स माने जा रहे हैं।
अलेक्जेंडर बुब्लिक हांगकांग ओपन जीतकर टॉप-10 में पहुंचे हैं और गहरी दौड़ की उम्मीद करेंगे, जबकि याकुब मेंसिक और जोआओ फोंसेका भी ऐसे युवा खिलाड़ी हैं जो अपनी छाप छोड़ना चाहेंगे।
