जब इंग्लैंड खेल जगत के सबसे बड़े आयोजनों में से एक, बॉक्सिंग डे टेस्ट, की तैयारी कर रहा है, तब एशेज़ दौरा—जो कभी ‘अर्न’ जीतने की बड़ी उम्मीदों के साथ शुरू हुआ था—अब सिर्फ सम्मान बचाने की एक बेताब कोशिश बनकर रह गया है।
रविवार को एडिलेड में लगातार तीसरी हार के साथ, इंग्लैंड ने एक ऐसी ऑस्ट्रेलियाई टीम के सामने आत्मसमर्पण कर दिया, जो शुरुआती दौर में अस्थायी बदलावों के साथ उतरी थी। इसके साथ ही जनवरी 2011 से ऑस्ट्रेलिया में इंग्लैंड की हार का सिलसिला 18 टेस्ट मैचों तक पहुंच गया है।
खिलाड़ियों के व्यवहार, तकनीकी खामियों, टीम चयन और तैयारी को लेकर निश्चित तौर पर बाद में गहन समीक्षा होगी, लेकिन फिलहाल इंग्लैंड को घर लौटने से पहले दो और ‘डेड रबर’ मुकाबले खेलने हैं।
टीम डायरेक्टर रॉब की के मुताबिक, इंग्लैंड ऑस्ट्रेलिया में अपनी असली क्षमता का सिर्फ करीब 20% ही दिखा पाया है। अगर इंग्लैंड यह सीरीज़ 0-5 से हारता है, तो की के साथ-साथ कोच ब्रेंडन मैकुलम और कप्तान बेन स्टोक्स का भविष्य भी सवालों के घेरे में आ सकता है।
शुक्रवार से मेलबर्न क्रिकेट ग्राउंड (MCG) में शुरू होने वाले टेस्ट में सुधार की अभी भी काफी गुंजाइश है, जहां हर साल की तरह क्रिसमस के मौके पर भारी भीड़ उमड़ने की उम्मीद है।
हालांकि दूसरे और तीसरे टेस्ट के बीच ब्रेक में खिलाड़ियों के कथित भारी शराब सेवन की खबरों के बाद स्टोक्स ने अपनी टीम के मानसिक स्वास्थ्य को लेकर चिंता जताई थी, लेकिन मेलबर्न और सिडनी के लिए उनका लक्ष्य बिल्कुल साफ है।
बुधवार को MCG में मीडिया से बात करते हुए स्टोक्स ने कहा, “यह सीरीज़ हमारी योजना के बिल्कुल मुताबिक नहीं गई है, लेकिन मैं पूरी तरह से दृढ़ हूं कि बाकी बचे दो मैच जीतने के लिए मैदान में उतरेंगे।”
उन्होंने आगे कहा, “जब आप पीछे मुड़कर इन पहले तीन मैचों को देखते हैं और महसूस करते हैं कि आप लंबे समय तक उच्च स्तर का क्रिकेट नहीं खेल पाए, तो नतीजा अक्सर आपके खिलाफ ही जाता है।”
“लेकिन मैं ऑस्ट्रेलिया से कुछ सकारात्मक यादों के साथ लौटने के लिए बेहद संकल्पित हूं।”
दूसरी ओर, सीरीज़ का फैसला हो जाने के बाद ऑस्ट्रेलियाई कप्तान पैट कमिंस पीठ की रिहैबिलिटेशन प्रक्रिया में लौट गए हैं और स्पिनर नाथन लायन हैमस्ट्रिंग सर्जरी के बाद कई महीनों के लिए बाहर हैं, जिससे मेज़बान टीम को भी चयन से जुड़ी कुछ चुनौतियों का सामना करना पड़ रहा है।
हालांकि ऑस्ट्रेलिया ने सीरीज़ की शुरुआत से ही इन समस्याओं से जूझते हुए शानदार तरीके से उन्हें संभाला है। अब तक उनके लगभग हर चयन जोखिम ने फायदा ही पहुंचाया है, इसलिए इन परेशानियों को वे किसी बड़े खतरे के तौर पर नहीं देख रहे हैं।
ऑस्ट्रेलियाई खिलाड़ियों ने अपने खेल को मज़ाकिया अंदाज़ में “रॉनबॉल” नाम दिया है—यह उनके शांत स्वभाव वाले कोच एंड्रयू मैकडोनाल्ड को सलाम है और इंग्लैंड के “बैज़बॉल” का हल्का-फुल्का जवाब भी।
मंगलवार को एक बेहद सहज प्रेस कॉन्फ्रेंस में मैकडोनाल्ड ने इस सीरीज़ में अब तक इंग्लैंड के प्रदर्शन पर भी टिप्पणी की।
उन्होंने कहा, “कुछ मौकों पर हम हैरान ज़रूर हुए हैं। जिस तरह का खेल हमने पहले इंग्लैंड को खेलते देखा था और जिस तरह का प्रदर्शन उन्होंने कुछ समय में किया है, वह हमें चौंकाता है। हम इस पर अनुमान लगा सकते हैं, लेकिन यह उनकी समस्या है, हमारी नहीं।”
