अगले हफ्ते क्रिकेट अपनी सबसे पुरानी और तीखी प्रतिद्वंद्विता से होकर गुज़रेगा—जब ऑस्ट्रेलिया और इंग्लैंड एशेज़ में आमने-सामने होंगे। टी20 का वैश्विक विस्तार खेल पर कब्ज़ा जमाए हुए है, लेकिन पाँच दिन वाला टेस्ट फॉर्मेट—जो कई देशों में संघर्ष कर रहा है—पिछले 140 सालों से एशेज़ की वजह से ही जिंदा है।
स्मार्टफोन और सोशल मीडिया के ज़माने में लोगों का ध्यान कम समय तक टिक पाता है, ऐसे में लंच-टी ब्रेक वाला लंबा टेस्ट क्रिकेट पुराने जमाने की चीज़ लगता है। लेकिन एशेज़—पांच टेस्टों की पुरातन प्रतिद्वंदिता, परंपरा, मिथक और सांस्कृतिक पहचान से भरी—आज भी पीढ़ियों को मोहती है।
21 नवंबर को जब पर्थ में पहला टेस्ट शुरू होगा, स्टेडियम भरा होगा, और सैकड़ों इंग्लिश फैन्स न्यू ईयर तक पूरे ऑस्ट्रेलिया में टीम के पीछे-पीछे यात्रा करेंगे। इंग्लैंड के महान ऑलराउंडर इयान बॉथम—जिनकी एशेज़ की कहानियाँ आज भी अमर हैं—कॉमेंट्री बॉक्स में बैठकर उस पुरानी यादों को जीते नज़र आएँगे।
“इतिहास में, पूरे क्रिकेट जगत की निगाहें हमेशा एशेज़ पर होती हैं,” बॉथम ने 1 लाख क्षमता वाले MCG के पास कहा।
“ये परंपरा है, ये मुकाबले की भावना है। एशेज़ में सब पूरी ताकत से खेलते हैं। अगर आपको क्रिकेट खेलना है, तो एशेज़ जैसी जगह कहीं नहीं, जहाँ हर स्टेडियम खचाखच भरा मिलता है।”
ज्यादातर खेलों में पुरानी प्रतिद्वंद्विताएँ हैं, पर एशेज़ जैसी निरंतरता और स्थायित्व किसी में नहीं।
भले ही ट्रॉफी एक छोटी मिट्टी की कलश है जो लंदन के लॉर्ड्स में छिपाकर रखी जाती है, लेकिन उसकी कहानी विशाल है।
1882 में जब ऑस्ट्रेलिया ने इंग्लैंड को हराया, तब एक ब्रिटिश अख़बार ने मज़ाक में ऐसा शोक-लेख छापा: “इंग्लिश क्रिकेट मर चुका है, शरीर का दाह संस्कार होगा और राख ऑस्ट्रेलिया ले जाई जाएगी।”
कुछ महीनों बाद कप्तान आइवो ब्लाइ ने ‘उन राखों को वापस लाने’ का वादा पूरा किया और टीम को 2–1 से जीत दिलाई।
कलश की उत्पत्ति पर मतभेद हैं, लेकिन माना जाता है कि कुछ ऑस्ट्रेलियाई महिलाओं ने ब्लाइ को यह ट्रॉफी मज़ाक में भेंट की थी।
तब से अब तक—हर दो साल में—एशेज़ धधकती प्रतिद्वंदिता के साथ खेली जाती है: ऑस्ट्रेलिया ने 34 बार जीता, इंग्लैंड ने 32 बार, और 7 बार सीरीज़ ड्रॉ रही।
यह मुकाबला सिर्फ क्रिकेट नहीं—एक ऐतिहासिक टकराव है: एक साम्राज्यवादी शक्ति बनाम उसके औपनिवेशिक विद्रोही।
19वीं सदी के अंग्रेज़ खिलाड़ी, जो लंबी नाव यात्रा कर सकते थे, अकसर उच्च वर्ग के ‘जेंटलमेन’ होते थे—और मेजबान ऑस्ट्रेलियन उनके बिल्कुल उलट: जुझारू, तेज, दांव पर खेलने वाले और जीत के लिए किसी भी हद तक जाने वाले।
आज भी माहौल अलग नहीं है।
इंग्लैंड के कप्तान बेन स्टोक्स को “घमंडी कप्तान” कहा गया, जो रुक-रुक कर शिकायत करता है। जो रूट को “ढोंगी” कहा गया क्योंकि वे तीन सीरीज़ में सेंचुरी नहीं लगा सके।
इंग्लैंड पिछले 15 साल से ऑस्ट्रेलिया में कोई टेस्ट नहीं जीत पाया और 2017–18 में एशेज़ गंवा बैठा—लेकिन टिकट बिक्री कभी कम नहीं हुई।
पिछली एशेज़ में जॉनी बेयरस्टो जब ओवर खत्म होते ही क्रीज़ से बाहर निकले तो एलेक्स कैरी ने उन्हें रन-आउट कर दिया—पूरी तरह वैध—पर इंग्लैंड ने इसे “स्पिरिट ऑफ क्रिकेट” के खिलाफ ठहराया। ब्रिटेन के पीएम ऋषि सुनक तक ने इसे गलत बताया।
लॉर्ड्स के “लॉन्ग रूम” में ब्रिटिश एलीट ने ऑस्ट्रेलियाई खिलाड़ियों पर हूटिंग की—और पूरी सीरीज़ में कैरी को दर्शकों ने निशाना बनाया।
फिर भी, एशेज़ की आग कभी धीमी नहीं पड़ती—और शायद यही वजह है कि ये खेल की सबसे पुरानी, लेकिन सबसे जीवित प्रतिद्वंद्विता बनी हुई है।
