पांचवें और अंतिम एशेज़ टेस्ट के पहले दिन बारिश से खेल प्रभावित रहा, लेकिन रविवार को जो रूट और हैरी ब्रूक ने ऑस्ट्रेलिया के ऑल-पेस आक्रमण को काबू में रखते हुए इंग्लैंड को संभाल लिया। दोनों ने नाबाद 154 रन की साझेदारी कर टीम को बढ़त दिलाई।
खचाखच भरे सिडनी क्रिकेट ग्राउंड में कप्तान बेन स्टोक्स के टॉस जीतकर बल्लेबाज़ी चुनने के बाद इंग्लैंड ने 211/3 का स्कोर बनाया। खराब रोशनी के कारण चाय से कुछ देर पहले खिलाड़ियों को मैदान छोड़ना पड़ा। इसके बाद और बारिश तथा बिजली गिरने की आशंका के चलते स्टंप्स एक घंटा पहले ही घोषित कर दिए गए।
लंच से पहले बेन डकेट (27), ज़ैक क्रॉली (16) और जैकब बेथेल (10) के आउट होने के बाद इंग्लैंड 57/3 पर संघर्ष कर रहा था। ऐसे में रूट और ब्रूक ने पारी संभाली। दिन का खेल रुका तब रूट 72 और ब्रूक 78 रन पर नाबाद थे।
बल्लेबाज़ी के लिए अच्छी पिच पर, जहां गेंदबाज़ों को बहुत कम मूवमेंट मिल रहा था, दुनिया के शीर्ष बल्लेबाज़ों में शुमार इन दोनों ने आक्रामक लेकिन सधे हुए अंदाज़ में खेला। दोनों ने मेहनती अर्धशतक जड़े और काले बादलों के बीच भी रन गति बनाए रखी।
ब्रूक ने कहा, “हम बहुत अच्छी स्थिति में हैं—दिन के अंत में तीन विकेट गिरे हैं। उम्मीद है कि कल इसका पूरा फायदा उठाएंगे। पिच अच्छी थी। जब मैं पहली बार क्रीज़ पर आया तो उछाल थोड़ा ज़्यादा लगा, फिर वह थोड़ा नीचा और धीमा होने लगा, कुल मिलाकर विकेट अच्छा है।”
मेलबर्न में पिछले टेस्ट को दो दिन में चार विकेट से जीतने के बाद इंग्लैंड लय बरकरार रखना चाहता था। हालांकि ऑस्ट्रेलिया ने पर्थ, ब्रिस्बेन और एडिलेड में जीत दर्ज कर पहले ही एशेज़ अपने नाम कर लिया था। इंग्लैंड की जीत ने ऑस्ट्रेलिया में 15 साल की हार का सिलसिला तोड़ा, लेकिन सीरीज़ बचाने के लिए देर हो चुकी थी।
ऑस्ट्रेलिया ने तेज़ गेंदबाज़ झाय रिचर्डसन की जगह ऑलराउंडर ब्यू वेब्स्टर को खिलाकर चौंकाया और ऑफ-स्पिनर टॉड मर्फ़ी को बाहर रखा। लगभग 140 साल में पहली बार सिडनी टेस्ट में ऑस्ट्रेलिया ने कोई फ्रंट-लाइन स्पिनर नहीं खिलाया।
ऑस्ट्रेलिया के कप्तान स्टीव स्मिथ ने कहा, “ऐसा करना पसंद नहीं है, लेकिन अगर हम ऐसी पिचें बना रहे हैं जहां स्पिन कम और सीम व दरारें ज़्यादा असर डालें, तो आप एक तरह से कोने में धकेल दिए जाते हैं।”
इंग्लैंड ने एकमात्र बदलाव करते हुए चोटिल गस एटकिंसन की जगह तेज़ गेंदबाज़ मैथ्यू पॉट्स को शामिल किया, जबकि स्पिनर शोएब बशीर लगातार पांचवें टेस्ट में बाहर रहे।
दिन की शुरुआत पिछले महीने बॉन्डी में हुई सामूहिक गोलीबारी (जिसमें 15 लोगों की जान गई थी) के प्रथम प्रतिक्रियाकर्ताओं को श्रद्धांजलि के साथ हुई। जब बहादुर अहमद अल अहमद—जिन्होंने एक हमलावर का सामना किया था—मैदान पर दिखे, तो तालियों की गड़गड़ाहट गूंज उठी।
खेल शुरू होते ही डकेट आक्रामक रहे और मिचेल स्टार्क के ओवर में पांच चौके लगाकर 24 गेंदों में तेज़ 27 रन बनाए। लेकिन स्टार्क ने अंततः उन्हें फुल-लेंथ, एंगल्ड गेंद पर बाहरी किनारा दिलाकर विकेटकीपर एलेक्स कैरी के हाथों आउट कराया—इस सीरीज़ में स्टार्क डकेट को पांच बार आउट कर चुके हैं।
पहले ड्रिंक्स ब्रेक तक दोनों ओपनर पवेलियन लौट चुके थे और क्रॉली माइकल नेसर की गेंद पर एलबीडब्ल्यू होकर आउट हुए, जिससे इंग्लैंड 51/2 पर मुश्किल में था। बेथेल सतर्क दिखे और 15 गेंदों में खाता खोला, लेकिन स्कॉट बोलैंड की सटीक गेंद पर हल्का किनारा लगाकर कैरी को कैच दे बैठे—स्कोर 57/3।
इसके बाद रूट और ब्रूक ने पारी को फिर से खड़ा किया। रूट ने वेब्स्टर की गेंद पर सिंगल लेकर अपना 67वां टेस्ट अर्धशतक और साझेदारी का शतक पूरा किया। 68 अर्धशतकों के साथ उनसे आगे केवल महान सचिन तेंदुलकर हैं।
ब्रूक 45 पर तब बच गए जब उन्होंने स्टार्क को स्लॉग किया और गेंद तीन फील्डरों के बीच गिर गई। उन्होंने संयम बनाए रखा और रूट के अर्धशतक के चार गेंद बाद वेब्स्टर को कवर के ऊपर से चौका मारकर अपना 15वां अर्धशतक पूरा किया।
