बुधवार को मजबूत और संयमित बल्लेबाज़ी करते हुए जैकब बेथेल ने अपना पहला टेस्ट शतक जड़ा। उनकी इस पारी की बदौलत इंग्लैंड ने ऑस्ट्रेलिया के पहली पारी के स्कोर की बराबरी की और फिर 119 रन की बढ़त बना ली, जिससे पांचवां और अंतिम एशेज़ टेस्ट बेहद रोमांचक स्थिति में पहुंच गया।
सिडनी क्रिकेट ग्राउंड पर चौथे दिन का खेल खत्म होने तक इंग्लैंड ने 8 विकेट पर 302 रन बना लिए थे। मैथ्यू पॉट्स अभी खाता नहीं खोल पाए थे, जबकि बेथेल 142 रन बनाकर नाबाद थे।
अनुभवी जो रूट के सस्ते में आउट होने और ज़ैक क्रॉली के जल्दी पवेलियन लौटने के बाद 22 वर्षीय बेथेल ने मोर्चा संभाला और 162 गेंदों में अपना शतक पूरा कर टीम को संकट से उबारा।
हालांकि, शतक पूरा करने के दो ओवर बाद ही बो वेब्स्टर की पार्ट-टाइम ऑफ स्पिन ने तीन गेंदों में विल जैक्स (0) और हैरी ब्रूक (42) को आउट कर दिया।
वेब्स्टर ने कहा, “मैंने नहीं सोचा था कि इस मैच में स्पिन से इतना असर डाल पाऊंगा। कभी-कभी चीज़ें ऐसे ही हो जाती हैं।”
ऑस्ट्रेलिया ने भले ही किसी विशेषज्ञ स्पिनर का इस्तेमाल न किया हो, लेकिन वेब्स्टर के अनुसार पिच पर टर्न मिलने लगा था।
उन्होंने कहा, “स्टार्क के फुटमार्क्स से पिच पर घिसावट आ गई थी और हमने उसी का फायदा उठाया। मैं बस अपनी सर्वश्रेष्ठ गेंदबाज़ी करने की कोशिश कर रहा था।”
जेमी स्मिथ (24) एक खराब तालमेल के चलते रन आउट हो गए। दिन का तीसरा ओवर डालते समय कराहते हुए मैदान छोड़ने वाले बेन स्टोक्स (1) सातवें नंबर पर बल्लेबाज़ी करने आए, लेकिन वे सिर्फ पांच गेंद ही टिक सके और वेब्स्टर का शिकार बन गए।
पिछले टेस्ट (मेलबर्न) में जीत के बाद इंग्लैंड एक और मनोबल बढ़ाने वाली जीत चाहता है। वहीं ऑस्ट्रेलिया, जो सीरीज़ में 3-1 से आगे है, पहले ही एशेज़ अपने नाम कर चुका है।
खास बात यह रही कि बेथेल का यह पहला टेस्ट शतक रेड-बॉल क्रिकेट में भी उनका पहला शतक है। इससे पहले उनका सर्वोच्च स्कोर न्यूज़ीलैंड के खिलाफ 96 रन था।
कमज़ोर फॉर्म के कारण ओली पोप की जगह मेलबर्न टेस्ट में वापस बुलाए गए बेथेल ने मुश्किल हालात में 40 रन की जुझारू पारी खेलकर नंबर तीन की जगह पर अपनी दावेदारी मजबूत कर ली। इससे पहले ऑस्ट्रेलिया को ट्रैविस हेड (163) और कप्तान स्टीव स्मिथ (138) की पारियों की मदद से 567 रन पर आउट किया गया था।
पहली पारी में 384 रन पर सिमटने के बाद इंग्लैंड 183 रन पीछे था।
मिचेल स्टार्क ने एक बार फिर पहले ही ओवर में विकेट लेकर सीरीज़ में अपना 29वां विकेट लिया, लेकिन इंग्लैंड को मजबूत शुरुआत की ज़रूरत थी।
क्रॉली सिर्फ एक रन बनाकर एलबीडब्ल्यू आउट हो गए, जबकि बेन डकेट (42) को माइकल नेसर ने बोल्ड किया। रूट, जिन्होंने पहली पारी में 160 रन बनाए थे, इस बार सिर्फ 6 रन बनाकर एलबीडब्ल्यू आउट हो गए।
इसके बाद बेथेल चट्टान की तरह डटे रहे। चाय के बाद नेसर की गेंद पर एक रन लेकर उन्होंने ऑस्ट्रेलिया की बढ़त खत्म की और फिर मिडविकेट के जरिए शानदार चौका लगाकर शतक पूरा किया।
हालांकि, वेब्स्टर के दोहरे झटके—ब्रूक का एलबीडब्ल्यू और जैक्स का कैमरन ग्रीन को कैच—ने फिर से ऑस्ट्रेलिया को मैच में आगे कर दिया।
इंग्लैंड की मुश्किलें तब और बढ़ीं जब जेमी स्मिथ रन आउट हो गए। बेन स्टोक्स स्लिप में स्टीव स्मिथ को कैच दे बैठे और ब्रायडन कार्स भी बोलैंड का शिकार बने।
इससे पहले ऑस्ट्रेलिया ने 518-7 से आगे खेलना शुरू किया था। कप्तान स्मिथ 129 रन बनाकर आउट हुए, जबकि वेब्स्टर ने 71 रन की नाबाद पारी खेली। कार्स ने 3 विकेट 130 रन देकर लिए और जोश टंग ने 3 विकेट 97 रन देकर झटके।
कुल मिलाकर, बेथेल के शानदार पहले शतक ने सिडनी टेस्ट को पूरी तरह संतुलित और बेहद रोमांचक बना दिया है।
