सिर्फ छह दिनों के क्रिकेट के बाद ही पूरी तरह तैयार ऑस्ट्रेलिया एशेज अपने नाम करने के बेहद करीब पहुंच गया है। यह उसी टीम के लिए बुरा नहीं कहा जा सकता, जिसे सीरीज़ शुरू होने से पहले पूर्व इंग्लिश तेज़ गेंदबाज़ स्टुअर्ट ब्रॉड ने 2010 के बाद की सबसे कमजोर ऑस्ट्रेलियाई टीम करार दिया था।
17 दिसंबर से एडिलेड में खेले जाने वाले तीसरे टेस्ट से पहले मेज़बान टीम 2-0 से आगे है और प्रतिष्ठित एशेज अर्न को अपने पास बनाए रखने के लिए उसे अब सिर्फ ड्रॉ की ज़रूरत है, जिससे बेन स्टोक्स की टीम को एक और शर्मनाक झटका लग सकता है।
मुख्य तेज़ गेंदबाज़ पैट कमिंस और जोश हेज़लवुड के चोटिल होने के बावजूद ऑस्ट्रेलिया ने इंग्लैंड को पूरी तरह दबाव में रखा है। स्टैंड-इन खिलाड़ियों माइकल नेसर और ब्रेंडन डॉगेट के प्रदर्शन ने टीम की गहराई को साफ तौर पर उजागर कर दिया है।
पूर्व ऑस्ट्रेलियाई तेज़ गेंदबाज़ ब्रेट ली ने कहा, “ऑस्ट्रेलियाई क्रिकेट के लिए इस समय सबसे अच्छी और स्वस्थ बात यह है कि उनके पास लगभग एक दूसरी इलेवन या ऑस्ट्रेलिया ‘ए’ टीम है, जो आकर भी शानदार क्रिकेट खेल सकती है। डॉगेट और नेसर जैसे खिलाड़ियों को जब मौका मिला, तो उन्होंने दोनों हाथों से उसे लपक लिया।”
ऑस्ट्रेलिया की प्रतिभा की गहराई उस समय और भी साफ दिखी जब ऑस्ट्रेलिया ‘ए’ ने एलन बॉर्डर फील्ड पर इंग्लैंड की दूसरी दर्जे की टीम को एक पारी और 127 रनों से रौंद दिया। उसी दौरान स्टोक्स की टीम गैबा में दूसरे टेस्ट में संघर्ष कर रही थी। युवा खिलाड़ियों फर्गस ओ’नील, कूपर कॉनॉली और कैंपबेल केलावे ने प्रभावित किया, वहीं टेस्ट टीम से बाहर चल रहे नाथन मैकस्वीनी ने दोहरा शतक जड़कर चयनकर्ताओं को ज़ोरदार याद दिलाई।
ब्रॉड की टिप्पणियां अब उन्हीं पर भारी पड़ती दिख रही हैं। एशेज से पहले जहां इंग्लैंड को ऑस्ट्रेलिया में पीढ़ियों का सबसे अच्छा मौका बताया जा रहा था, अब हालात बिल्कुल उलट हैं।
ब्रॉड ने, जो 2023 में संन्यास लेकर अब कमेंटेटर हैं, कहा था, “यह 2010 के बाद की सबसे खराब ऑस्ट्रेलियाई टीम है और 2010 के बाद की सबसे अच्छी इंग्लिश टीम। यह राय नहीं, बल्कि तथ्य है।”
उन्होंने उस समय ऑस्ट्रेलिया की बल्लेबाज़ी क्रम और गेंदबाज़ी की गहराई पर सवाल उठाए थे, जो अब पूरी तरह गलत साबित हो चुके हैं।
डेविड वॉर्नर के संन्यास के बाद अनकैप्ड जेक वेदराल्ड उस्मान ख्वाजा के छठे ओपनिंग पार्टनर बने और ऑस्ट्रेलिया पहले टेस्ट में पर्थ उतरा तो टीम पर संदेह के बादल थे। हैरानी की बात यह रही कि ख्वाजा पीठ में ऐंठन के कारण पहली पारी में बल्लेबाज़ी ही नहीं कर पाए और उनकी जगह मार्नस लाबुशेन आए।
दूसरी पारी में भी ख्वाजा बाहर रहे, लेकिन ट्रैविस हेड की 69 गेंदों में तूफानी शतकीय पारी ने इंग्लैंड के खिलाफ मैच का रुख ही बदल दिया।
ऑस्ट्रेलियाई दिग्गज ग्लेन मैक्ग्रा ने कहा, “जब से पर्थ में ख्वाजा के चोटिल होने पर ट्रैविस हेड ने ओपनिंग के लिए हाथ उठाया, ऑस्ट्रेलिया बिल्कुल अलग टीम नज़र आ रही है।”
ब्रिस्बेन टेस्ट में लाबुशेन ने माना कि हेड और वेदराल्ड का आत्मविश्वास निचले क्रम तक फैला, जहां उन्होंने, स्टीव स्मिथ और एलेक्स केरी ने तेज़ अर्धशतक लगाए।
तीसरे टेस्ट के लिए चयनकर्ताओं को तय करना होगा कि वे वेदराल्ड और हेड पर भरोसा बनाए रखें—खासतौर पर जब हेड का घरेलू मैदान एडिलेड है—या अब फिट हो चुके 85 टेस्ट खेल चुके उस्मान ख्वाजा को वापस बुलाएं।
पहले दो टेस्ट में कप्तानी संभाल रहे स्टीव स्मिथ के अनुसार, ऑस्ट्रेलिया की सफलता की बड़ी वजह “रियल टाइम” में ढलने की क्षमता रही है।
उन्होंने कहा, “हम लाइव खेलते हैं। ड्रेसिंग रूम में जाकर यह नहीं कहते कि हमें यह करना चाहिए था। कभी-कभी लंबा खेल खेलना होता है। पिछले कुछ सालों में हमने हालात के मुताबिक खुद को बहुत अच्छे से ढाला है।”
पूर्व ऑस्ट्रेलियाई कप्तान ग्रेग चैपल का मानना है कि ऑस्ट्रेलिया की सफलता में इंग्लैंड की कमियां भी उतनी ही ज़िम्मेदार हैं।
उनका आक्रामक ‘बेसबॉल’ अंदाज़ छोटी बाउंड्री और सपाट इंग्लिश पिचों पर तो चल सकता है, लेकिन ऑस्ट्रेलिया की बड़ी बाउंड्री और कठिन परिस्थितियों में यह पूरी तरह बेनकाब हो गया है।
चैपल ने अपने कॉलम में लिखा, “पहले दो टेस्ट में जो विफलता देखने को मिली है, वह पूरी प्रणाली की नाकामी है—रणनीति और उसके अमल, दोनों का विनाशकारी पतन। खिलाड़ी भले ही सीधे दोषी हों, लेकिन ऑफ-फील्ड लीडर्स—कोच ब्रेंडन मैकुलम और बेन स्टोक्स—भी उतने ही ज़िम्मेदार हैं, क्योंकि वे ऑस्ट्रेलिया में टेस्ट क्रिकेट की अलग चुनौतियों को पहचानने में नाकाम रहे।”
