बेल्जियम शुक्रवार को वर्ल्ड कप क्वार्टर फाइनल में स्पेन का सामना करेगा, जहां उसके सामने 2026 टूर्नामेंट में पहली बार यूरोपीय चैंपियन की अभेद्य डिफेंस को तोड़ने की कठिन चुनौती होगी।
सोमवार को लुइस डे ला फुएंते की टीम ने क्रिस्टियानो रोनाल्डो की पुर्तगाल टीम को 1-0 से हराकर इतिहास रच दिया था। स्पेन लगातार छह वर्ल्ड कप क्लीन शीट दर्ज करने वाली पहली टीम बन गई।
स्पेन इस समय वही सतर्क और पजेशन आधारित फुटबॉल खेल रहा है, जिसने उसे 2010 में दक्षिण अफ्रीका में खिताब दिलाया था, हालांकि टीम ने फ्रांस जैसी आक्रामक चमक नहीं दिखाई है।
कागजों पर टीम के सबसे खतरनाक अटैकर बेहद प्रतिभाशाली लामिन यमाल हैं, लेकिन युवा खिलाड़ी अमेरिका पहुंचने के बाद से पांच मैचों में सिर्फ एक गोल कर पाए हैं क्योंकि वह सीजन के अंत में लगी चोट से उबर रहे थे। मिकेल ओयारजाबाल ने इसकी भरपाई करते हुए चार गोल किए हैं, जिसमें राउंड ऑफ 32 में ऑस्ट्रिया के खिलाफ 3-0 की जीत में किए गए दो गोल भी शामिल हैं।
असल बात यह है कि स्पेन को जीतने के लिए सिर्फ कुछ गोलों की जरूरत होती है, क्योंकि अब तक खेले गए पांच मैचों में उनकी टीम ने विरोधियों को गोल पर सिर्फ छह शॉट लगाने दिए हैं।
दूसरी तरफ, शानदार फॉर्म में चल रहे यूरी टिलेमांस की अगुवाई में बेल्जियम का नॉकआउट सफर काफी रोमांचक रहा है। पहले उन्होंने चार्ल्स डी केटेलारे के पहले हाफ में किए गए दो गोलों की मदद से सेनेगल को 3-2 से हराया और फिर राउंड ऑफ 16 में सह-मेजबान अमेरिका को मात दी।
देश की तथाकथित गोल्डन जेनरेशन के बचे हुए खिलाड़ियों के लिए यह वर्ल्ड कप शायद आखिरी मौका हो सकता है, जिसमें स्ट्राइकर रोमेलु लुकाकू और रचनात्मक मिडफील्डर केविन डी ब्रुइन शामिल हैं। दोनों फिलहाल नेपोली के लिए खेलते हैं।
अमेरिका के खिलाफ 4-1 की जीत में दोनों खिलाड़ी शुरुआती टीम का हिस्सा नहीं थे, हालांकि लुकाकू ने मैदान पर आने के बाद गोल किया। इसके बावजूद वे अभी भी बड़े मैचों में खतरनाक साबित हो सकते हैं और रियल मैड्रिड के थिबॉट कोर्टुआ अपनी पीढ़ी के बेहतरीन गोलकीपरों में से एक हैं।
इस टूर्नामेंट में अब तक तीन गोल करने वाले लुकाकू के नाम अब आठ वर्ल्ड कप गोल हो गए हैं और वह डिएगो माराडोना, रूडी वोलर और रिवाल्डो की बराबरी पर पहुंच गए हैं। वहीं आर्सेनल के लियांड्रो ट्रॉसार्ड और मैनचेस्टर सिटी के विंगर जेरेमी डोकू मुख्य कोच रूडी गार्सिया को अटैक में और विकल्प देते हैं।
शुक्रवार को लॉस एंजेलिस में स्पेन के खिलाफ होने वाला क्वार्टर फाइनल पिछले चार वर्ल्ड कप में बेल्जियम का तीसरा अंतिम आठ का मुकाबला होगा, लेकिन टीम अब भी पहली बार फाइनल में जगह बनाने की कोशिश कर रही है।
वहीं, शानदार फुटबॉल इतिहास के बावजूद स्पेन सिर्फ दो बार क्वार्टर फाइनल से आगे बढ़ पाया है — पहली बार 1950 में अंतिम ग्रुप स्टेज तक पहुंचा था और फिर छह दशक बाद दक्षिण अफ्रीका में अपना एकमात्र वर्ल्ड कप खिताब जीता था।
