स्टीफन यूस्टाक्वियो के स्टॉपेज टाइम में किए गए शानदार विजयी गोल की बदौलत कनाडा ने रविवार को दक्षिण अफ्रीका को 1-0 से हराकर पहली बार फीफा विश्व कप के राउंड ऑफ 16 में जगह बना ली।
मिडफील्डर यूस्टाक्वियो ने हाफ टाइम के दूसरे मिनट में पेनल्टी बॉक्स के बाहर से जोरदार शॉट लगाया, जो दक्षिण अफ्रीका के गोलकीपर रॉनवेन विलियम्स को छकाते हुए सीधे गोल में जा पहुंचा। इस देर से आए गोल ने लॉस एंजिलिस स्टेडियम में खेले गए बेहद रोमांचक मुकाबले का फैसला कर दिया।
दक्षिण अफ्रीका अतिरिक्त समय और संभावित पेनल्टी शूटआउट तक मैच ले जाने की कोशिश करता दिख रहा था। हालांकि गोल खाने के बाद उसने बराबरी के लिए पूरा जोर लगाया, लेकिन अंतिम सीटी बजने से पहले वह गोल नहीं कर सका।
अब कनाडा 4 जुलाई को ह्यूस्टन में क्वार्टर फाइनल में जगह बनाने के लिए नीदरलैंड या मोरक्को में से किसी एक से भिड़ेगा।
मैच के बाद यूस्टाक्वियो ने कहा, “हमने आखिर तक विश्वास बनाए रखा और लगातार कोशिश करते रहे। यह एक अद्भुत एहसास है। जब मैंने शॉट लगाया तो ऐसा लगा जैसे पूरा स्टेडियम मेरे साथ है। गेंद को जाल में जाते देखना अविश्वसनीय था।”
पहले हाफ में दोनों टीमों के बीच बेहद कड़ा मुकाबला देखने को मिला और गोल के ज्यादा मौके नहीं बने। दोनों टीमें अपने इतिहास में पहली बार विश्व कप के नॉकआउट चरण में खेल रही थीं।
हाफ टाइम से ठीक पहले कनाडा गोल करने के सबसे करीब पहुंचा। मोइज़ बॉम्बिटो के हेडर को ऑब्रे मोडिबा ने गोल लाइन से क्लियर कर दिया, जबकि उसके बाद ताजोन बुकेनन के शॉट को गोलकीपर विलियम्स ने रोक दिया।
कुछ ही देर बाद रिची लारिया पेनल्टी बॉक्स में गिर पड़े, लेकिन VAR समीक्षा के बाद कनाडा की पेनल्टी की अपील खारिज कर दी गई, जिससे घरेलू समर्थक निराश हो गए।
कनाडा के कोच जेसी मार्श इस फैसले से इतने नाराज थे कि हाफ टाइम के दौरान भी रेफरी के फैसले पर सवाल उठाते रहे। बाद में बॉम्बिटो ने उन्हें शांत कराया।
दूसरे हाफ में भी मुकाबले का रुख लगभग वैसा ही रहा। दक्षिण अफ्रीका रक्षात्मक खेलता रहा, जबकि कनाडा लगातार गोल करने का रास्ता तलाशता रहा।
दूसरे हाफ के हाइड्रेशन ब्रेक से पहले कनाडा एक बार फिर गोल के करीब पहुंचा। टानी ओलुवासेयी का शॉट विलियम्स ने बचा लिया और रिबाउंड पर जोनाथन डेविड गोल नहीं कर सके क्योंकि म्बेकेज़ेली म्बोकाज़ी ने शानदार गोल लाइन क्लियरेंस कर दी।
जब ऐसा लग रहा था कि मुकाबला अतिरिक्त समय में जाएगा, तभी यूस्टाक्वियो ने शानदार गोल कर कनाडाई प्रशंसकों को जश्न मनाने का मौका दे दिया।
कनाडा पहले ही अपने तीन विश्व कप अभियानों में पहली बार नॉकआउट चरण में पहुंचकर इतिहास रच चुका था। यह इस टूर्नामेंट में कनाडा के बाहर खेला गया उसका पहला मैच भी था। इससे तीन दिन पहले उसे ग्रुप चरण में स्विट्जरलैंड से 2-1 से हार का सामना करना पड़ा था।
सह-मेजबान कनाडा को चोट से उबरकर लौटे मोइज़ बॉम्बिटो से मजबूती मिली, जबकि कप्तान अल्फोंसो डेविस ने भी 2026 विश्व कप में पहली बार मैदान पर उतरते हुए दूसरे हाफ में टीम को नई ऊर्जा दी।
हालांकि दक्षिण अफ्रीका का विश्व कप सफर यहीं समाप्त हो गया, लेकिन चार प्रयासों में पहली बार नॉकआउट चरण में पहुंचना उसके लिए गर्व की बात रही।
यह मुकाबला दक्षिण अफ्रीका के अनुभवी कोच ह्यूगो ब्रूस के विश्व कप करियर का भी आखिरी मैच साबित हुआ। 74 वर्षीय ब्रूस, जिनका खिलाड़ी और कोच के रूप में करियर 50 वर्षों से अधिक लंबा रहा है, ने कहा कि वह आने वाले दिनों में अपने भविष्य पर फैसला करेंगे।
उन्होंने कहा, “यह निश्चित रूप से मेरा आखिरी विश्व कप है।”
