महान बल्लेबाज़ विराट कोहली को भारत के पूर्व मुख्य कोच रवि शास्त्री ने अपने कोचिंग करियर का सबसे बेहतरीन खिलाड़ी करार दिया है। शास्त्री ने कोहली की इस क्षमता की तारीफ़ की कि वे “दबदबा बना सकते हैं, टीम का चेहरा बन सकते हैं, आक्रामक खेल सकते हैं लेकिन हमेशा निष्पक्ष रहकर।”
2017 से 2021 तक कप्तान और कोच के तौर पर कोहली के साथ मज़बूत बॉन्ड शेयर करने वाले शास्त्री ने उनकी जमकर तारीफ़ की। उन्होंने ऑस्ट्रेलिया, दक्षिण अफ्रीका और इंग्लैंड में कोहली के कुछ सीज़न को “अनरियल” बताया।
जसप्रीत बुमराह, रविचंद्रन अश्विन, रवींद्र जडेजा और चेतेश्वर पुजारा जैसे सितारों के बावजूद, शास्त्री ने माना कि कोहली ही वह खिलाड़ी हैं जिन्हें उन्होंने सबसे बेहतरीन माना।
शास्त्री ने कहा—
“मैं कहूँगा कि अपने चरम पर बल्लेबाज़ के रूप में कोहली अविश्वसनीय थे। उन पाँच सालों में जब भारत रेड-बॉल फ़ॉर्मेट में नंबर 1 था, ऑस्ट्रेलिया, दक्षिण अफ्रीका, इंग्लैंड में और अलग-अलग फ़ॉर्मेट में उनकी कुछ पारियाँ अनरियल थीं।”
धोनी के रिटायरमेंट के बाद शास्त्री ने कोहली को टीम का लीडर माना।
“जैसे ही मैंने कोच की ज़िम्मेदारी ली और धोनी का कार्यकाल पूरा हुआ, कोहली ने शानदार काम किया। बल्लेबाज़ के रूप में उनकी मूल स्किल, उनका दबदबा, सामने से चुनौती देना, आक्रामक लेकिन निष्पक्ष खेलना, और जीतने की चाह व खेल को आगे बढ़ाने की सोच — ये सब असाधारण थे।”
हालाँकि शास्त्री के कार्यकाल में कोई ICC ट्रॉफी नहीं आई, लेकिन उनके कोच रहते कई यादगार पल बने। उनके नेतृत्व में भारत ने मज़बूत घरेलू रिकॉर्ड के साथ लम्बे समय बाद टेस्ट रैंकिंग में नंबर 1 की पोज़िशन हासिल की।
इसके अलावा, उन्होंने युवा भारतीय टीम को ऑस्ट्रेलिया में दो ऐतिहासिक टेस्ट सीरीज़ जीत दिलाई — जो भारतीय क्रिकेट इतिहास में पहली बार हुआ। इन जीतों में कोहली का साहस और प्रदर्शन अहम रहा।
2014 की सीरीज़ में कोहली ने धोनी की जगह टेस्ट कप्तानी संभाली और एडिलेड में कप्तान के तौर पर पहले ही टेस्ट में दोनों पारियों में शतक जड़ दिया। अगले पाँच साल उन्होंने रेड-बॉल क्रिकेट पर राज किया, 63.27 की औसत से 4,492 रन बनाए, जिसमें 18 शतक शामिल थे।
शास्त्री ने उस दौर को याद करते हुए कहा—
“उनके साथ काम करना शानदार रहा। मैंने उन्हें उस एकमात्र व्यक्ति के रूप में पहचाना जो टीम का नेतृत्व कर सकता था। एक बल्लेबाज़ के रूप में उनकी प्राथमिक स्किल थी गेंदबाज़ी अटैक पर हावी होना, सामने से खेलना और जीत की भूख रखना।”
जब उनसे पूछा गया कि वह किस दौर में खेलना पसंद करते, तो शास्त्री ने कहा—
“मुझे बेन स्टोक्स के ख़िलाफ़ खेलना अच्छा लगता; वह वर्ल्ड-क्लास ऑलराउंडर हैं। उनके साथ-साथ कई क्रिकेटर्स हैं। आप ऑस्ट्रेलियाई गेंदबाज़ी आक्रमण को देखें—कमिंस, हेज़लवुड, नाथन लायन। मैं उनके साथ लेफ़्ट-आर्म स्पिनर के तौर पर खेल सकता था।”
कोच के तौर पर अपने अफ़सोस के बारे में शास्त्री ने कहा—
“मुझे बिल्कुल भी अफ़सोस नहीं है, लेकिन हाँ, हम थोड़े बदक़िस्मत थे। हमें ICC ट्रॉफी जीतनी चाहिए थी। उस समय हमारे पास जीतने वाली टीम थी, फिर भी हमने शानदार क्रिकेट खेला।”
कोहली-शास्त्री के कार्यकाल में भारत ICC वर्ल्ड टेस्ट चैंपियनशिप 2019–21 में रनर-अप रहा और 2019 वर्ल्ड कप के सेमीफ़ाइनल तक पहुँचा।
2016 से 2019 के बीच कोहली ने 164 मैच और 186 पारियों में 71.16 की औसत से 10,603 रन बनाए, जिसमें 36 शतक और 46 अर्धशतक शामिल थे। टेस्ट में भी उन्होंने 2016-2019 के दौरान 66.79 की औसत से 4,208 रन बनाए, 16 शतक और 10 अर्धशतक जड़े, और मुश्किल हालात में मैच जिताने वाली पारियाँ खेलीं।
हालाँकि, 2020 के दशक में उनके टेस्ट प्रदर्शन में गिरावट आई। उन्होंने मई में इंग्लैंड दौरे से पहले रेड-बॉल क्रिकेट से संन्यास का ऐलान किया। तब से अब तक उन्होंने केवल 3 टेस्ट शतक बनाए हैं और औसत 30 के आसपास रहा है।
