शनिवार को महिला ऑस्ट्रेलियन ओपन फाइनल में एरिना सबालेंका का सामना ज़ोरदार सर्विस करने वाली एलेना राइबाकिना से होगा, जिसमें एक पावर-पैक्ड मुकाबला देखने को मिलेगा।
मेलबर्न में पिछले दो हफ़्तों में एक भी सेट न हारने वाली ये दोनों खिलाड़ी एक-दूसरे के आमने-सामने होंगी। यह रॉड लेवर एरिना में 2023 के टाइटल डिसाइडर का रीमैच है, और वे पहले 14 मैचों में मिल चुकी हैं, इसलिए वे एक-दूसरे को बहुत अच्छे से जानती हैं।
उस समय, बेलारूसी सबालेंका ने एक सेट से पिछड़ने के बाद वापसी करते हुए अपना पहला ग्रैंड स्लैम टाइटल जीता था। दुनिया की नंबर एक खिलाड़ी ने 2024 में इसे एक बार फिर जीता, लेकिन पिछले साल फाइनल में अमेरिकी मैडिसन कीज़ ने उन्हें हराकर हैट्रिक बनाने से रोक दिया था।
सबालेंका को उम्मीद है कि जब वह अपने लगातार चौथे मेलबर्न फाइनल में कज़ाख राइबाकिना का सामना करेंगी तो एक ज़बरदस्त मुकाबला होगा।
एएफपी ने 27 वर्षीय खिलाड़ी के हवाले से कहा, “उनके शॉट्स भारी, गहरे, फ्लैट बॉल होते हैं। उनके साथ खेलना आसान नहीं है, लेकिन हमारा इतिहास बहुत अच्छा रहा है।” उन्होंने सेमीफाइनल में यूक्रेन की एलिना स्वितोलिना को हराया था।
उन्होंने मॉस्को में जन्मी राइबाकिना के बारे में कहा, “वह एक अविश्वसनीय खिलाड़ी हैं,” जिनका अब तक का एकमात्र बड़ा खिताब 2022 में विंबलडन है।
टॉप सीड खिलाड़ी ने मुस्कुराते हुए कहा, “हमने बहुत सारे शानदार मुकाबले खेले हैं, बहुत सारे फाइनल खेले हैं। मैं इस पावर से मुकाबला करने के लिए उत्सुक हूं।”
सबालेंका, जिन्होंने 2026 में अपने सभी 11 मैच बिना कोई सेट हारे जीते हैं, फाइनल में शानदार फॉर्म में हैं। वह मौजूदा यूएस ओपन विजेता हैं, जो हार्ड कोर्ट पर उनके कौशल को दिखाता है, और मेलबर्न जाने से पहले उन्होंने ब्रिस्बेन चैंपियनशिप जीती थी।
गुरुवार को बुरी तरह हारने के बाद, स्वितोलिना ने कहा कि सबालेंका “शानदार फॉर्म में” थीं। उन्होंने कहा, “वह यहां इन कोर्ट्स पर बहुत सहज महसूस करती हैं। बेशक उन्होंने यहां कुछ बार जीत हासिल की है, इसलिए मुझे लगता है कि यहां खेलते हुए उनमें यह आत्मविश्वास है।”
हालांकि सबालेंका पसंदीदा होंगी, लेकिन 26 साल की रायबाकिना पिछले मैचों में पसंदीदा रही हैं। हालांकि सबालेंका का हेड-टू-हेड रिकॉर्ड 8-6 का है, लेकिन रायबाकिना ने उनकी सबसे हालिया मुलाकात में सीधे सेटों में जीत हासिल की थी, जो नवंबर में सऊदी अरब में WTA फाइनल्स के निर्णायक मैच में हुई थी।
रायबाकिना भी अपनी शानदार फॉर्म का आनंद ले रही हैं। 14 मैचों में उनकी एकमात्र हार ब्रिस्बेन में क्वार्टर फाइनल में हुई थी। दुनिया में दूसरे नंबर की इगा स्वियाटेक और छठे नंबर की जेसिका पेगुला उनके शिकारों में से हैं। वह मेलबर्न में चुपचाप प्रभावशाली रही हैं।
पेगुला ने कजाख खिलाड़ी को “खीरे की तरह शांत” बताया और यह बताया कि उनके साथ खेलना कैसा होता है।
सेमी-फाइनल में 6-3, 7-6 (9/7) से हारने के बाद अमेरिकी खिलाड़ी ने कहा, “वह हमेशा बहुत टफ होती हैं। आप जानते हैं, वह बहुत शांत रहती हैं। वह आपको कुछ भी नहीं दिखातीं। आपको सच में पता नहीं चलता कि वह परेशान हैं या उत्साहित हैं या क्या है। मुझे लगता है कि आज के खेल में यह बहुत मायने रखता है।”
इसके अलावा, रायबाकिना की सर्व महिला टेनिस में सबसे बड़ी है। उन्होंने प्रतियोगिता में 41 ऐस मारे हैं, जो महिला ड्रॉ में किसी और से कहीं ज़्यादा हैं। रायबाकिना ने दावा किया कि 2023 के ऑस्ट्रेलियन फाइनल के बाद से वह और सबालेंका दोनों खिलाड़ी के तौर पर विकसित हुई हैं। लेकिन उनकी ताकत वही बनी हुई है। “क्योंकि हम दोनों बहुत आक्रामक खिलाड़ी हैं, इसलिए सर्व महत्वपूर्ण है। उम्मीद है कि शनिवार को सर्व मेरे काम आएगी, लेकिन अगर ऐसा नहीं भी होता है, तो भी मैं अपना रास्ता खोजने की कोशिश करूंगी। मैं आखिर तक लड़ूंगी, और उम्मीद है कि इस बार नतीजा मेरे पक्ष में जाएगा,” रायबाकिना ने कहा।
