गुरुवार को ऑस्ट्रेलिया की जोशीली गेंदबाज़ी के सामने इंग्लैंड की कमजोर बल्लेबाज़ी पूरी तरह बिखर गई। मेहमान टीम तीसरे टेस्ट में हार की कगार पर है और किसी चमत्कार के बिना उसकी एशेज़ मुहिम खतरे में दिख रही है।
भीषण गर्मी वाले दूसरे दिन के खेल की समाप्ति तक इंग्लैंड 213 रन पर 8 विकेट खो चुका था और अब भी 158 रन पीछे है। इससे पहले ऑस्ट्रेलिया ने अपने रात के स्कोर 326/8 में 45 रन जोड़ते हुए पारी 371 पर समाप्त की, जहां तापमान 40 डिग्री सेल्सियस तक पहुंच गया।
इंग्लैंड के कप्तान बेन स्टोक्स ने जबरदस्त जुझारूपन दिखाते हुए 151 गेंदों का सामना किया और 45 रन बनाकर नाबाद रहे। उनका साथ जोफ्रा आर्चर ने 30 रन बनाकर दिया। यह मुकाबला इंग्लैंड के लिए ‘करो या मरो’ जैसा था और पिच बल्लेबाज़ी के लिए अनुकूल मानी जा रही थी।
इंग्लैंड के बल्लेबाज़ी कोच मार्कस ट्रेस्कॉथिक ने स्टोक्स की हालत पर कहा, “जैसा कि आप सोच सकते हैं, वह पूरी तरह थक चुके हैं। शरीर में ऐंठन है, तरल पदार्थ और कार्बोहाइड्रेट लेना मुश्किल हो रहा है। वह खुद कह रहे हैं कि उन्हें काफी मिचली आ रही है। इस वक्त वह अंदर से टूटे हुए हैं।”
एक और विवादित स्निको तकनीक के फैसले ने भी कप्तान का मूड खराब किया, हालांकि स्टोक्स की साहसी पारी—जिसमें मिचेल स्टार्क के हेलमेट पर लगा एक जोरदार शॉट भी शामिल था—ने इंग्लैंड को फॉलोऑन से बचा लिया।
पर्थ और ब्रिस्बेन में लगातार आठ-आठ विकेट से जीत के बाद ऑस्ट्रेलिया पांच मैचों की सीरीज़ में 2-0 से आगे है और अगर वह यह टेस्ट जीतता या ड्रॉ कराता है तो एशेज़ अपने नाम कर लेगा।
शुरुआत में बेन डकेट और ज़ैक क्रॉली ने मिचेल स्टार्क और पैट कमिंस की नई गेंद संभाल ली, लेकिन जल्द ही इंग्लैंड की पुरानी कहानी दोहराई गई—15 गेंदों के भीतर 5 रन पर 3 विकेट गिर गए।
कमिंस ने जुलाई के बाद पहली बार टेस्ट खेलते हुए, निचली कमर की चोट से उबरकर वापसी की और ज़ैक क्रॉली (9) को विकेटकीपर एलेक्स कैरी के हाथों कैच कराया। इसके बाद उन्होंने मास्टर स्ट्रोक खेलते हुए नाथन लायन को गेंद सौंपी, जिन्हें गाबा टेस्ट में बाहर बैठाया गया था। लायन ने अपने पहले ही ओवर में ओली पोप (3) को आउट कराया और फिर बेन डकेट (29) को बोल्ड कर दिया।
लायन ने कहा, “सीरीज़ में आखिरकार योगदान देकर अच्छा लगा। मुझे बस अच्छी गेंदबाज़ी करनी थी और बुनियादी चीज़ें सही रखनी थीं।”
उनका यह 564वां टेस्ट विकेट था, जिससे उन्होंने ग्लेन मैक्ग्रा को पीछे छोड़ते हुए ऑल-टाइम सूची में छठा स्थान हासिल कर लिया।
जो रूट को भी कमिंस ने लंच के बाद तीसरे ओवर में आउट किया—यह 12वीं बार था जब कमिंस ने उन्हें अपना शिकार बनाया, जो किसी भी गेंदबाज़ के खिलाफ रूट की सबसे ज्यादा बार आउट होने की संख्या है।
स्टोक्स ने एशेज़ दांव पर होने के बावजूद जबरदस्त जज़्बा दिखाया। स्टार्क की एक बाउंसर उनके हेलमेट के पीछे लगी, लेकिन वह डटे रहे। हालांकि उनके आसपास विकेट गिरते रहे—हैरी ब्रूक, जेमी स्मिथ, और अन्य बल्लेबाज़ टिक नहीं पाए।
ऑस्ट्रेलिया की ओर से स्कॉट बोलैंड ने विल जैक्स (6) और ब्रायडन कार्स (0) को जल्दी निपटा दिया। अंत में आर्चर और स्टोक्स दिन का खेल समाप्त होने तक टिके रहे।
इससे पहले ऑस्ट्रेलिया की पारी में मिचेल स्टार्क ने तेज़ 54 रन बनाए, जबकि नाथन लायन और स्कॉट बोलैंड के बीच आखिरी विकेट के लिए 23 रन की साझेदारी हुई। आर्चर ने 5 विकेट लेकर (5/53) ऑस्ट्रेलिया की पारी 371 पर समेटी।
अब इंग्लैंड को चमत्कार की ज़रूरत है, वरना एशेज़ तीसरे टेस्ट में ही ऑस्ट्रेलिया के नाम हो सकती है।
