दक्षिण अफ्रीका के मुख्य कोच शुक्री कॉनराड चाहते थे कि उनकी टीम चौथे दिन भारत को “grovel” (घुटने टेकने पर मजबूर) करे—यानी उन्हें मैदान में इतनी देर खड़ा रखे और इतना बड़ा लक्ष्य दे कि भारत लड़खड़ा जाए और उनकी सीरीज़ हार निश्चित हो जाए। इसी मंशा से उन्होंने भारत को दूसरा टेस्ट बचाने के लिए 549 रन का विशाल लक्ष्य दिया।
कॉनराड ने स्वीकार किया कि वे इंग्लैंड के दिवंगत कप्तान टोनी ग्रेग के 1976 के विवादित बयान से यह शब्द उधार ले रहे हैं— वह इंटरव्यू जिसमें ग्रेग ने क्लाइव लॉयड की वेस्टइंडीज टीम को लेकर “grovel” शब्द का इस्तेमाल किया था और जिसके बाद इंग्लैंड को 0-3 की करारी हार मिली थी।
हालाँकि कॉनराड की टिप्पणी भारत के लिए असहज हो सकती है, फिर भी यह श्रृंखला अब तक सौहार्दपूर्ण रही है।
पोस्ट-प्ले प्रेस कॉन्फ्रेंस में कॉनराड ने बेहद तंज भरे अंदाज़ में कहा— “हम चाहते थे कि भारत फील्ड में जितना हो सके उतना समय बिताए। हम चाहते थे कि वे सचमुच grovel करें — खेल से पूरी तरह बाहर हो जाएँ, और फिर वे उन्हें कह सकें कि चलो अब आखिरी दिन आकर टिक कर दिखाओ।”
“Grovel” शब्द का अर्थ है— मुश्किल हालत में ज़मीन पर रेंगना— और यह वही शब्द है जो ग्रेग ने कैरेबियाई खिलाड़ियों के लिए अपमानजनक ढंग से इस्तेमाल किया था, जो गुलामी और रंगभेद से जुड़े इतिहास को कुरेदता है। इस बात की संभावना है कि क्रिकेट साउथ अफ्रीका निजी तौर पर अपने कोच से इस टिप्पणी पर बात करे।
कॉनराड से पूछा गया कि उन्होंने इतनी देर से घोषणा क्यों की— क्या इससे भारत मैच बचा नहीं पाएगा?
उन्होंने कहा: “हम देख रहे थे कि नई गेंद का सबसे अच्छा इस्तेमाल कैसे कर सकते हैं। सुबह हमें एक नई, सख्त गेंद चाहिए थी।”
उन्होंने बताया कि शाम के समय पिच पर पड़ने वाली छाया तेज़ गेंदबाज़ों के लिए मददगार होती हैं, इसलिए जल्दी घोषणा नहीं करना चाहते थे।
फिर उन्होंने दोहराया कि भारत को फील्ड में थकाना भी उद्देश्य था।
“हम चाहते थे कि भारत जितना हो सके उतना समय पैरों पर खड़ा रहे।”
कॉनराड जानते हैं कि भारत निचले क्रम तक लड़ता है।
उन्होंने कहा: “हमें कल भी अपना सर्वश्रेष्ठ देना होगा। भारत ऐसे ही नहीं हार मान जाएगा।”
वे समझते हैं कि अगर भारत जीत गया तो घोषणा के समय पर सवाल उठेंगे, लेकिन उनका विश्वास वही रहा: “लोग कहेंगे आपने ज़्यादा देर बल्लेबाजी की। पर हमारा निर्णय हमारे अनुभव पर आधारित है। अगर काम नहीं किया, तो नहीं किया।”
पहली पारी में भारत को लगभग दो दिन तक फील्डिंग कराई गई। कॉनराड ने कहा कि यह रणनीति दोबारा अपनाई गई: “उनके गेंदबाज़ बहुत देर तक फील्ड में रहे। हमने देखा कि इसका क्या असर पड़ा। शाम को नई गेंद और छाया बल्लेबाजों के लिए मुश्किल होती है।”
कॉनराड ने मुस्कुराते हुए कहा— “अगर कल शाम भारत आठ विकेट पर हो और लोग कहें—‘हमने तो कहा था’— तो भी ठीक है। हमें अपने फैसलों पर भरोसा रखना ही होता है।”
