शुक्रवार को पर्थ में शुरू हो रही एशेज़ सीरीज़ का नतीजा इस बात पर निर्भर कर सकता है कि ऑस्ट्रेलिया की व्यवस्थित बल्लेबाज़ी भारी पड़ती है या इंग्लैंड की “बेसबॉल” सनक।
हेड कोच ब्रेंडन “बेज” मैक्कलम और कप्तान बेन स्टोक्स के नेतृत्व में इंग्लैंड की आक्रामक बल्लेबाज़ी ने टेस्ट क्रिकेट में नई जान फूँकी है, जिसका अनकहा उद्देश्य पाँच-दिवसीय फॉर्मेट को और मनोरंजक बनाना है।
हालांकि स्टोक्स और उनकी टीम हमेशा इस रणनीति को सही तरीके से लागू नहीं कर पाती। कई मौकों पर उन पर लापरवाही का आरोप भी लगा है।
फिर भी इंग्लैंड अपनी पहचान—आक्रामकता—नहीं छोड़ेगा। परिस्थितियों के अनुसार थोड़ा बदलाव होगा, लेकिन अपने दूसरे XI के खिलाफ हुए एकमात्र वार्म-अप मैच में इंग्लैंड की बल्लेबाज़ी साफ़ तौर पर आक्रामक थी।
हैरी ब्रुक इस “बेसबॉल” स्टाइल के असली प्रतीक हैं, जबकि जो रूट का भरोसा दिलाने वाला अनुभव ओपनरों बेन डकेट और ज़ैक क्रॉली को शुरुआत से ही गेंदबाज़ी पर हमला करने की आज़ादी देता है।
रूट, जो अपने दौर के सबसे बेहतरीन बल्लेबाज़ों में से एक हैं और टेस्ट में कुल रन बनाने के मामले में सिर्फ सचिन तेंदुलकर के पीछे हैं, अभी तक ऑस्ट्रेलिया में अपना पहला टेस्ट शतक नहीं लगा पाए हैं।
लेकिन आने वाले दो महीनों के लिए स्टोक्स इस बात पर पूरी तरह स्पष्ट हैं कि उन्हें अपनी बल्लेबाज़ी से क्या चाहिए।
स्टोक्स ने कहा, “वह इंग्लैंड के अब तक सबसे महान बल्लेबाज़ हैं। पिछले दो-तीन सालों में उसकी फॉर्म कमाल की रही है। और उसके अपने शब्दों में—वह यहाँ 100 बनाने नहीं आया है, वह टीम के लिए योगदान देने आया है।”
वार्म-अप मैच में 100 और 90 रन बनाकर ओली पोप ने अपना नंबर तीन का स्थान बचा लिया है, लेकिन ऑस्ट्रेलिया की गेंदबाज़ी परिस्थितियों में उनके लिए असली परीक्षा सामने होगी।
ब्रुक की निडर बल्लेबाज़ी और स्टोक्स की काउंटर-पंच शैली इंग्लैंड को मैच जिता सकती है। विकेटकीपर जेमी स्मिथ से भी उपयोगी रन की उम्मीद होगी।
इसके विपरीत, टीम में उठते सवालों को देखते हुए ऑस्ट्रेलिया की बल्लेबाज़ी रणनीति आक्रामक के बजाय पारंपरिक ही रहने वाली है।
पिछले कुछ वर्षों से ऑस्ट्रेलिया की नीति यह रही है कि पहले अपने सर्वश्रेष्ठ छह बल्लेबाज़ चुनते हैं और फिर उनकी बल्लेबाज़ी क्रम में जगह तय करते हैं।
कैमरून ग्रीन की वापसी टीम के लिए राहत है। यह इस पर निर्भर करेगा कि उन्हें बतौर स्पेशलिस्ट बल्लेबाज़ खिलाया जाता है या ऑलराउंडर के रूप में।
अगर ग्रीन को नंबर छह पर ऑलराउंडर की भूमिका दी गई, तो जैक वेदराल्ड उस्मान ख्वाजा के साथ ओपनिंग करते हुए अपना टेस्ट डेब्यू कर सकते हैं।
या फिर ग्रीन को नंबर तीन पर लाकर मार्नस लाबुशेन को ख्वाजा के साथ ओपन करवाया जा सकता है और ब्यू वेबस्टर को भी टीम में रखा जा सकता है।
ट्रैविस हेड भले हाल में संघर्ष कर रहे हों, लेकिन उनके नौ टेस्ट शतकों में से आठ ऑस्ट्रेलिया में ही आए हैं। विकेटकीपर एलेक्स कैरी भी निचले क्रम में टिकाऊ रन दे सकते हैं।
स्टीव स्मिथ—जिन्होंने इंग्लैंड के खिलाफ 56.01 की औसत से 3,417 रन बनाए हैं—आखिरी बार एशेज़ में मेहमान टीम को परेशान करने के लिए उत्साहित हैं।
नियमित कप्तान पैट कमिंस चोट के कारण पर्थ टेस्ट से बाहर हैं, ऐसे में स्मिथ बल्लेबाज़ी के साथ कप्तानी भी संभालेंगे।
स्मिथ ने कहा, “यह शानदार सीरीज़ होने वाली है। इंग्लैंड इस समय बेहतरीन टीम है। हम भी पिछले तीन-चार सालों से शानदार टेस्ट टीम रहे हैं और दो टेस्ट चैंपियनशिप फाइनल खेले हैं। मैं बेताबी से इंतज़ार कर रहा हूँ।”
